Галактический каннибализм

Наша "родная" галактика Млечный путь весьма бесцеремонно обращается со своим скромным соседом — галактикой Стрельца и может со временем поглотить ее полностью.

Не секрет, что поедание себе подобных свойственно отнюдь не только объектам изучения биологов и экономистов. Порой этим грешат и куда более крупные обитатели Вселенной. Далеко за примером ходить не нужно: так, по наблюдениям астрономов из университета штата Вирджиния, наша «родная» галактика Млечный путь (на рис. показана голубым цветом) весьма бесцеремонно обращается со своим скромным соседом — галактикой Стрельца (красная) и может со временем поглотить ее полностью.

Поскольку из-за скоплений космического газа и пыли созерцать с Земли акт «космического насилия» затруднительно, вирджинцы воспользовались сделанной в инфракрасных лучах картой звездного неба, подвергнув ее компьютерной «зачистке» для удаления излишних подробностей. По сравнению с Млечным путем имеющий в 10 тысяч раз меньшую массу Стрелец смотрится настоящим карликом, так что найти «забияку» в конфликте вселенских соседей совсем нетрудно. Согласно гипотезе, наблюдаемому в настоящее время поглощению предшествовал долгий «подготовительный период», когда звездная мощь Стрельца неумолимо подтачивалась его исполинским соседом, отщепляющим от него все новые скопления звезд. По расчетам, «жертва» уже не способна поддерживать форму и в ближайшем (по космическим меркам) будущем, вероятно, прекратит свое существование в качестве независимого объекта.

По словам профессора астрофизики из Принстонского университета Дэвида Шпергеля (David Spergel), это открытие имеет поистине эпохальное значение. «Астрономы привыкли рассматривать формирование галактик как процесс, завершившийся в далеком прошлом. Наблюдения же вирджинцев заставляют пересмотреть эту идею, допустив, что механизмы строительства Вселенной продолжают действовать прямо на наших глазах».