Телескоп "Кеплер", возможно, нашёл самую маленькую планету

"Кеплер" всё время нацелен на один определённый участок неба, и наблюдает за изменением яркости звёзд, которое случается, когда перед светилом проходит его планета.

Космический телескоп "Кеплер" обнаружил две экзопланеты-гиганта, сравнимые по размеру с Сатурном. К тому же, учёные говорят, что аппарат вполне мог зарегистрировать в этой системе и планету, не сильно превышающую по размерам Землю.

"Кеплер" всё время нацелен на один определённый участок неба, и наблюдает за изменением яркости звёзд, которое случается, когда перед светилом проходит его планета. Это затемнение должно происходить с определённым периодом - именно регистрация множественных проходов подтверждает наличие экзопланеты. Телескоп уже обнаружил таким образом более 700 проходящих объектов.

Новая звёздная система, Kepler-9, включает в себя две проходящие планеты. Первая проходит перед светилом каждые 19,24 дня, а вторая - каждые 38,91 дня. Из-за гравитационного взаимодействия обеих планет, эти величины варьируются на несколько минут. Это явление, помимо прочего, подтверждает, что космические тела действительно являются экзопланетами, а не коричневыми карликами или другими звёздами.

Вариации во времени прохода космических тел позволило узнать их массу. Обычно по проходу планеты можно определить лишь её диаметр (чем больше планета, тем тусклее становится звезда). Для определения массы приходится подключать к делу большие наземные телескопы по наблюдениям которых она вычисляется методом измерения лучевой скорости. Сейчас же исследователи полагались на данные о том, как обе планеты влияют на период обращения друг друга.

Чтобы удостовериться в правильности нового метода, учёные прибегли к помощи телескопа Keck I на Гавайях, и наблюдения подтвердили его. Оказалось, что радиус обеих планет составляет примерно 0,8 от радиуса Юпитера (то есть, они чуть-чуть уступают по размерам Сатурну), а массы их составляют 0,25 и 0,17 от массы Юпитера. Согласно теоретическим моделям, обе экзопланеты являются газовыми гигантами с каменным ядром.

Помимо этих планет, "Кеплер" обнаружил космическое тело, которое может быть небольшой планетой, обращающейся чрезвычайно близко от своей звезды. Её радиус составляет 1,5 от радиуса Земли и она может стать самой маленькой экзопланетой, обнаруженной на сегодняшний день. Она обращается вокруг своего светила с периодом в 1,6 дня, а температура на её поверхности может составлять до 2000 градусов по Цельсию. Экзопланета, скорее всего, постоянно обращена к звезде одной своей стороной. Разумеется, жизнь на ней невозможна. Впрочем, открытие этой каменистой планеты пока что не подтверждено, хотя учёные практически уверены в том, что ничем другим космическое тело оказаться не может.

"Кеплер" продолжает наблюдать за небом в поисках других планет, подобных Земле с каждым новым открытием хочется верить, что рано или поздно ему попадётся мир, похожий на тот, в котором обитают земляне. По словам руководителя группы исследователей, анализирующей результаты наблюдений "Кеплера", Уильяма Боруки, ответ на вопрос "есть ли жизнь на других планетах", может быть получен в течение ближайших нескольких лет.