Обыкновенная жизнь

Ни один из аппаратов, исследующих сегодня Марс, не оснащен оборудованием для поиска даже следов жизни. Ученым помог случай: ровер Opportunity раскопал на дне древнего моря первые окаменелые останки живого существа.

Вопрос о существовании жизни - пусть и в её простейших формах - на нашем спутнике по Солнечной системе, Марсе, некогда бывший безраздельно в ведении фантастов, позже некоторое время бурно обсуждавшийся научной общественностью, а после ставший уделом энтузиастов, сегодня фактически отдан на растерзание шутникам, превращён в предмет для всеобщего стеба. И чем больше над ним потешаются, тем меньше остаётся надежд. Впрочем, внесли сюда свой вклад и учёные: ни один (!) из множества аппаратов, изучающих сегодня Красную планету, ни на её поверхности, ни за пределами её тонкой атмосферы, не оснащён приборами для поиска хотя бы следов органической жизни. Но словно в пику всем тем, кто никогда не верил или уже потерял надежду когда-нибудь отыскать на Марсе жизнь, глупый робот, ковыляющий по марсианским пескам, повинуясь приказам с Земли, наткнулся на невозможное. Ликуйте, энтузиасты! Сегодня - ваш день. На Красной планете найдены останки древней жизни!

Счастливый случай - вот что следует благодарить за нечаянное открытие, сделанное одним из вездеходов, работающих на поверхности Марса с прошлой зимы. Ровер Opportunity, построенный и управляемый специалистами NASA, провёл последние семь дней выполняя ставшую уже рутинной задачу: используя механическую руку-манипулятор и приборы для химического анализа, он изучал минеральный состав песка в местечке, прозванном учёными Mobarak. Чтобы добраться до интересующих исследователей глубинных слоёв "почвы", Opportunity выполнил хитрый манёвр - провернулся на месте, обнажив своими гусеницами приповерхностные пласты. Впрочем, всё это уже многократно отработано в прошлом, так что ожидать чего-то необычного не приходилось. Но в этот раз ровер преподнёс учёным сюрприз. Если помните, Opportunity совершил посадку в районе Meridiani Planum, над которым в далёком прошлом плескалось древнее море (возможно также, что это были озёра или даже просто болотистая местность). Именно здесь марсоход и раскопал в буквальном смысле слова первые прямые доказательства тёплого водного прошлого Красной планеты: осадочные породы, местами выступающие из песка. В процессе изучения Mobarak, Opportunity вновь наткнулся на выходы осадочных пород, но микрофотографии одного из участков наверняка запомнятся персоналу в центре управления на всю оставшуюся жизнь. Так творится история: на одном из грязных обломков проступали очертания окаменелого моллюска. Вот оно, это историческое фото - ещё не прошедшее постобработку (мелкие окружности оставлены микробуром для изучения скальных образований Rock Abrasion Tool, светлое сферическое образование справа - предположительно, отложение солей).

Предвижу протесты, но - здесь следует остановиться. Вам доводилось когда-нибудь видеть известняк? В средней полосе России, миллионы лет назад бывшей дном моря, известняковые плиты - обычное дело. Это окаменевшие осадочные породы, которые буквально валяются под ногами. Расколите любую известняковую глыбу и вашему взору предстанут окаменелости древних морских существ - главным образом, разнообразных моллюсков. Мы можем говорить об их происхождении наверняка, благодаря работе палеонтологов. Говорить о чём-то наверняка в случае с найденным в марсианском "известняке" образованием, похожем на отпечаток земной ракушки, конечно же, нельзя. На данный момент есть лишь первые осторожные комментарии - можете представить сами, в каком шоке сейчас находятся учёные, получившие в свои руки сенсационные снимки. Итак, предположительно, Opportunity наткнулся на окаменелые останки простейшего живого существа, обитавшего в водной среде на поверхности Марса несколько сотен миллионов лет назад. Судя по форме, ближайшим аналогом этой формы жизни выступают земные моллюски, что позволяет предполагать, что древнее марсианское море было богато мелкими, простыми растительными формами жизни - в частности, планктоном. Как в точности выглядела пищевая пирамида Марса, с чего началась и продолжилась ли марсианская эволюция - всё это ещё только предстоит выяснить.

Впрочем, теперь, когда следы первой внеземной формы жизни обнаружены, без сомнения будут извлечены из пыльных архивов и заданы сотни вопросов. Пытаться угадать ответы на них сейчас - чистой воды спекуляция, поэтому позвольте ограничиться ещё одним фактом. В мае на борту европейской автоматической станции Mars Express, обращающейся вокруг Красной планеты, будет начат масштабный эксперимент MARSIS (подробности читайте в Колонке от 25 февраля). С помощью специального радара учёные надеются заглянуть на несколько километров вглубь Марса, составив подробную химическую и геологическую карты глубинных слоёв планеты. Что найдут они там? Ваши предположения?