На орбиту на работу

Первый полет частного космического корабля в рамках конкурсной программы Ansari X Prize успешно осуществлен. 4 октября компания Scaled Composites может забрать приз в 10 млн. долларов. А на очереди - новый этап в освоении космоса: суборбитальные туристические вылазки по демократичным ценам и отели на орбите Земли.

Красным должен быть отмечен день 29 сентября в календарях энтузиастов космической экспансии человечества: вчера вечером космический корабль SpaceShipOne совершил свой второй полёт - ставший первым полётом в рамках конкурсной программы Ansari X Prize. За атмосферу крохотный челнок вёл, как и в прошлый раз, в июне, шестидеятитрехлетний Майк Мелвилл. Если помните, июньский рейс выявил ряд конструктивных недостатков аппарата, на устранение которых ушёл не один месяц, но и вчерашний суборбитальный прыжок не прошёл без запинок. Сразу после отделения SpaceShipOne от самолёта-носителя, поднявшего челнок за облака, и включения ракетного двигателя, ведомый Майком аппарат начал вращаться вокруг своей оси - достаточно быстро (примерно один оборот за десять секунд), чтобы вызвать беспокойство у наблюдателей на земле и стать причиной дискомфорта у пассажиров на борту. Что касается первых, то руководство рекомендовало Майку выключить двигатель и совершить посадку немедленно, дабы разобраться в случившемся. Мелвилл, впрочем, не послушался и запланированная высота в сто километров (точнее 102,9 км.) была успешно взята. Что до пассажиров, то их на челноке не было: их место занимали научная аппаратура и балласт, эквивалентные по весу паре человек. Благо, правила X Prize это допускают.

Согласно положениям X Prize, претендентам на приз в 10 миллионов долларов, предстоит совершить два полёта один за другим с промежутком менее двух недель, оба раза забравшись на высоту, как минимум, 100 километров с тремя членами экипажа на борту, которые не должны пострадать. Ко всему прочему, оба вылета должен совершить один и тот же аппарат, и заменить в ходе промежуточного техобслуживания разрешается не более одной десятой составляющих его деталей. Условия конкурса достаточно строгие, поэтому, несмотря на успешное возвращение, официально очередной рейс SpaceShipOne ещё не объявлен зачтённым. Среди прочего, требуется подтверждение достигнутой высоты. Впрочем, в истинности показаний бортовых самописцев SpaceShipOne (спрятанных в "золотом ящике" (golden box) - в пику ящикам "чёрным") сомневаться не приходится: данные радионаблюдений с военной базы неподалёку от пустыни Мохаве совпадают с ними.

Сам Мелвилл охарактеризовал нынешний рейс как чрезвычайно гладкий. Вращение челнока вокруг оси не было запланировано, но, по словам Майка, оно не мешало управлению аппаратом и стало для пилота скорее развлечением, чем испытанием. Причина загадочного поведения корабля уже установлена и может быть исправлена. Но случится это уже, после того как SpaceShipOne совершит свой новый полёт, намеченный на 4 октября. Если всё пойдёт по плану, к середине октября Пол Аллен, Берт Рутан и их коллеги по Scaled Composites станут богаче на 10 миллионов долларов.

Однако X Prize - мелочь по сравнению с той перспективой, которая открывается перед командой, стоящей за первым в мире космическим челноком, построенным целиком на деньги частного инвестора. Дело в том, что на прошлой неделе Scaled Composites заключила исторический контракт, целью которого являются серийное производство челнока и открытие первого частного космо-туристического агентства, эксплуатирующего частную же технику. Лицензиатом стала компания Virgin Group, а заниматься космическим извозом будет её отпрыск Virgin Galactic. Приступить к широкомасштабной коммерческой эксплуатации флота SpaceShipOne планируется в 2007 году. Цена на билет более чем демократичная: ориентировочно, менее 200 тысяч долларов.

P.S. Кстати, чувствующие себя в состоянии превзойти Scaled Composites, могут начинать работу. На днях американский бизнесмен Роберт Бигелоу объявил об учреждении нового космического конкурса - America's Space Prize. 50 миллионов долларов достанутся первому частнику, который сумеет сконструировать аппарат, способный выходить на стабильную орбиту вокруг Земли и совершать сравнительно сложные манёвры, в частности, стыковаться с другими кораблями. Задача исключительно практическая: принадлежащая Бигелоу компания Bigelow Aerospace занимается проектированием надувного орбитального отеля, для доставки на который туристов нужен будет извозчик... Фантасты отдыхают!