Восток - дело тонкое

Таинственное озеро Восток, скрытое от мира в километровой толще льда в центре Антарктиды, готовится раскрыть свои тайны. Дорога в недры проложена российскими учеными.

Несмотря на очевидные успехи, которые делает наука в последние пару сотен лет, число загадок в мире - больше того, прямо у нас под боком! - уменьшается, словно нехотя. Одна из них, интригующая учёных на протяжении без малого полувека, озеро Восток: пожалуй, самый необычный из всех водоёмов, какие только известны человеку. Озеро Восток расположено в самом центре Антарктиды, на высоте 3500 метров над уровнем моря, в месте, где средняя температура составляет минус пятьдесят семь градусов по Цельсию. Такие условия делают выживание задачей чрезвычайной сложности. Впрочем, с 1957 года здесь работает советская (а теперь российская, с международным экипажем) научная станция Восток, которая и дала название озеру. Само озеро по своим параметрам близко к известным нам: размер (250 на 40 километров, глубины примерно в 500 метров) схож с (кому что ближе) Онежским или Онтарио, форма (разлом земной коры) напоминает Байкал, а дно - как и у любого другого озера на Земле - покрыто слоем отложений. Однако несмотря на схожесть, озеро Восток уникально, и прежде всего тем, что укрыто ледяным панцирем толщиной в четыре километра! Лёд, покрывающий большую часть самого южного континента, надёжно изолирует Восток от биосферы. Как полагают учёные, образовавшись около 20 миллионов лет назад, это озеро было практически полностью изолировано от биосферы последние миллион лет.

Понятно, что обнаружить водоём, расположенный под ледяной коркой такой толщины, с поверхности нелегко. Но вы, скорее всего, и не представляете, насколько сложным в действительности было его открытие: фактически, и сегодня в руках исследователей нет ни одного прямого доказательства существования под станцией Восток подлёдного озера! За те почти пятьдесят лет, что здесь ведутся работы, была собрана масса информации, но только косвенно указывающей на возможность наличия водоёма подо льдами Антарктиды. В середине XX века, когда стала известна толщина ледяного покрова на южном полюсе Земли, вообще никто не верил в то, что под ним может находиться вода в жидком виде. Теория, разработанная в 60-ых гг. советским учёным (И.Зотиков), показала, что это возможно: нижние слои льда, подвергаясь огромному давлению и получая тепло от процессов в земной коре, должны плавиться, образуя водоёмы. Примерно в это же время другой советский исследователь (А.Капица), уточнив структуру ледяного покрова с помощью сейсмических методов, получил данные, свидетельствующие о наличии между льдом и грунтом прослойки толщиной примерно в 400 метров. Сперва её считали составленной из осадочных отложений, но дальнейшие исследования, с привлечением радиолокации и космической съёмки, а также открытие нескольких сравнительно более мелких водяных линз при бурении льда на научных станциях Антарктиды, привели учёных к выводу, что под станцией Восток находится одно из крупнейших озер на нашей планете.

Но загадки на этом только начались. В процессе бурения льда, изучая извлечённые с глубины образцы (ледяные керны), исследователи показали, что озеро Восток изолировано от внешнего мира в течение последних 500-1000 тысяч лет. Именно таков возраст льда и вкраплений в нём, поднятых учёными на поверхность с глубины 3600 метров, едва ли с полутора сотен метров над поверхностью озера. Представьте себе резервуар с водой, изолированный от биосферы в течение последнего миллиона лет. Конечно, изоляция не идеальная, теория утверждает, что Восток подпитывается талыми водами глубинных ледяных слоёв Антарктиды, но даже в этом случае ситуация уникальна - с какими формами жизни столкнёмся мы там? В силу ряда физических причин, озеро Восток, предположительно, перенанасыщено газами (в частности, кислородом), и микроорганизмы, приспособившиеся к таким условиям, могут обладать уникальными свойствами. Несторожное столкновение двух миров приведёт к конфликту, и кто выйдет из него победителем, неизвестно: микробы озера Восток могут пострадать от вторжения микроорганизмов из земной биосферы, но и мы (вспоминаете X-Files?) тоже, теоретически, можем сыграть роль жертвы. Уникальность Востока для науки стала тем очевиднее, после того как, опять же по косвенным данным, было предсказано существование водного океана под ледяной коркой, покрывающей один из спутников Юпитера: условия в озере Восток во многом схожи с теми, что царят в подлёдном океане Европы.

Так чего же ждут гляциологи, почему не прошли те сто пятьдесят метров ледяной корки, что отделяют буры от поверхности Востока? Всё дело в несовершенстве технологий ледового бурения, применявшихся для глубинных исследований до недавних пор. Все они требуют использования в процессе бурения токсичных веществ, кроме того, они неспособны обеспечить стерильность проникновения: воды Востока неизбежно были бы заражены микробами с поверхности и химическими веществами. Опасность столь велика, что в конце 90-ых гг. на международной научной конференции было принято решение приостановить буровую проходку к Востоку, пока технологии не обеспечат надлежающую чистоту оборудования.

Косвенные исследования подлёдного озера не прекращались, и за прошедшее время было совершено немало новых открытий. В частности, этим летом группа японских и американских учёных получила данные, свидетельствующие о том, что озеро разделено рифом на два независимых ареала, в каждом из которых может быть своя, уникальная микробиологическая среда. Чтобы изучить сразу оба участка Востока, предлагается спустить под лёд американский робот.

Впрочем, здесь мы подходим к последней, самой драматичной и даже в некотором смысле скандальной части эпопеи. Дело в том, что на протяжении долгого времени приоритет в исследованиях ледяного панциря и самого озера принадлежал советским, а потом и российским учёным. Можно сказать, что приоритет принадлежит нам и поныне, поскольку к настоящему моменту в Санкт-Петербурге (Санкт-петербургской горной академии) уже разработана уникальная технология бурения льда, способная обеспечить стерильное проникновение в подлёдное озеро. Однако научная общественность не торопится давать России зелёный свет (см. "Вокруг света", #2/2004): давление, оказываемое на международные регулирующие органы научными организациями из некоторых стран (в частности, США), тормозит решение вопроса о переходе к прямым исследованиям Востока. Причина, как и всегда, кроется в престиже и финансировании. И всё же повод для оптимизма очевиден, и хочется надеяться, что очередную загадку откроют миру именно российские учёные.