C новой силой

Этот материал посвящён наборам системной логики nVidia для процессоров AMD на Socket AM2.

В прошлом материале мы начали разговор о платформе Socket AM2 и рассмотрели две её неотъемлемые составляющие - новые процессоры (коих на поверку оказался целый выводок) и оперативную память DDR2 (опробованная на зуб в очередной раз, она, наконец- то, продемонстрировала относительную привлекательность на фоне DDR400). Сегодня осталось замкнуть экосистему, рассмотрев чипсеты для материнских плат.

nVidia и компания

Не будем отрицать очевидное: моду на чипсеты для платформы AMD64 нынче задаёт компания nVidia. Причём выбраться на первое место ей удалось менее чем за год, а удвоить свою долю - аккурат с момента выпуска nForce 4. Чем так полюбилось потребителям именно это семейство? Разумеется, не в последнюю очередь в успехе повинно строгое следование древнему маркетинговому принципу: покупают то, что продаётся. Количество плат на чипсетах этого семейства, представленное в московской рознице, превосходит выбор плат на всех остальных чипсетах вместе взятых (мы не касаемся сегмента плат с "интегрированной" графикой, как не представляющих интереса в контексте игрового железа, там по-прежнему царствует компания VIA).

Однако есть и объективные технические причины такой популярности. И, в первую очередь, - поддержка SLI. Количество компьютеров, в которых действительно установлена пара видеокарт, и на сегодня не столь велико, однако сами платы разошлись истинно массовым тиражом. Почему? Аргументация железна: вместо того чтобы переплачивать за некие периферийные возможности с совсем уж туманными перспективами, вроде дополнительных сетевых контроллеров и прочих RAID-излишеств, традиционно отличавших элитные платы от массовых, разумно потратиться на плату с двумя графическими портами. Даже если на повестке дня установка лишь одной видеокарты. А ведь вероятность занять второй порт в игровом компьютере чем-нибудь полезным несомненно существует! И она только возрастает, ведь и ATI и NVIDIA оценивающе посматривают в сторону нарождающегося сегмента карт для физических вычислений. Тем временем платы с двумя графическими портами (и на чипсете nForce4!) перебрались в сегмент "до $100", что окончательно превратило их в покупку по умолчанию.

Разумеется, и второй претендент на лидерство в дискретной чипсетной песочнице, компания ATI, не сидела сложа руки (да и курс на технологию CrossFire подразумевает соответствующую поддержку со стороны материнских плат). Но задержки с выходом компонентов CrossFire помешали осуществлению амбициозных планов. Фактически полноценное топовое решение Radeon X1900XT для строительства CF-комбайна появилось лишь в этом году, тогда как все предыдущие модели уступали на момент своей реальной доступности равным по цене изделиям конкурентов.

Как следствие, стимулов приобретать платы с двумя графическими портами по версии ATI не было. На сегодня ATI занимает 28% рынка, что на фоне 42% у nVidia не очень впечатляет, однако для самой ATI это совсем неплохо и также означает двукратный рост за тот же самый период. Более того, теперь, когда две основные причины (дефицит на CrossFire-железо и дефицит самих чипсетов) преодолеваются, динамика роста ATI может оказаться ещё внушительнее. Тем более что под Socket AM2 у нее также припасены кое-какие новинки, а ценовая политика обещает быть весьма агрессивной, особенно учитывая грядущее объединение с AMD.

Чем же заняты два исторических чипмейкера VIA и SiS, некогда заправлявших рынком AMD-чипсетов? У обеих компаний наличествует выбор дискретных чипсетов, причем VIA представила даже решение с двумя графическими портами - K8T900. Но лицензионная политика ATI и nVidia не оставляет им сколько-нибудь существенного простора для самовыражения, иными словами, ни SLI, ни CrossFire официально K8T900 не поддерживаются. Причины, способные практически подвигнуть потребителя на покупку такой платы, остаются невыясненными. Таким образом, в основе купленной вами платы для игрового компьютера с наибольшей вероятностью окажется чипсет от одной из "графических" компаний. Например, nVidia искренне надеется, что им окажется некий представитель семейства nForce 500.

nForce-мажор

Те, кто полагал, что к опциям в nForce 4 добавить уже нечего, и возможно лишь количественное наращивание поддерживаемых интерфейсов, контроллеров и шин, едва ли могли подозревать о наличии нового козыря в рукаве nVidia. Впрочем, само деление на четыре модели практически копирует ту раскладку, что мы наблюдали в рамках nForce 4. Итак, по порядку.

nForce 590 SLI - глава семейства, по-прежнему остается единственным двухчиповым решением в дискретной линейке nVidia и так же, как nForce4 SLI X16, поддерживает два графических порта PCI Express x16, постоянно "запитанных" от чипсета через 16 полновесных линий каждый. Это решение само по себе устраняет теоретически возможные узкие места при обмене данными между картами. Однако для пущей убедительности nVidia реализовала технологию LinkBoost, своего рода узаконенный разгон шины Hyper-Transport, соединяющий мосты чипсета и обеих графических шин PCIExpress x16. Работает она так: при установке двух видеокарт плата автоматически поднимает частоты упомянутых шин на 25%. Само собой, пользователи и раньше могли проделать аналогичную процедуру вручную, поскольку в BIOS любой сколько-нибудь серьёзно претендующей на внимание энтузиастов платы, соответствующие опции уже можно найти. Но здесь мы получаем некую гарантию, что такой нештатный режим является гарантированно работоспособным в отношении плат на данном чипсете. Нетрудно догадаться, что цель этой затеи - в окончательном и бесповоротном "разруливании" узкого места, которым, по не вполне очевидной причине, остёется внешний интерфейс между видеокартами в режиме SLI.

Второй опцией, также узаконенной только для старшей модели в линейке, является поддержка нового стандарта памяти EPP. Конечно, "новый стандарт" - чересчур громкое определение, однако с практической точки зрения совместная разработка nVidia и Corsair выглядит, пожалуй, наиболее интересной новацией в среде влияющих на производительность систем топ-класса на чипсете nForce 590 SLI. Как известно, стандартная микросхема SPD на модуле памяти хранит лишь самые необходимые параметры, позволяющие BIOS опознать модуль и выбрать для него частоту и основные тайминги. Значения по умолчанию для остальных настроек выставляются на усмотрение разработчиков BIOS, и некоторая часть из них в случае с платами "для энтузиастов", как правило, открыта для ручной настройки пользователем. Между тем далеко не все пользователи, даже интересующиеся разгоном, ориентируются в дебрях параметров для тонкой настройки памяти.

Название EPP расшифровывается как Enhanced Performance Profiles, а идея её заключается в том, чтобы поместить в свободной области SPD дополнительную информацию о каждом модуле памяти. Действительно, кто как не "родная компания" способна протестировать свой модуль, определить для него лучшие настройки и прошить их в его память? Выглядит логично.

Примечательно, что стандарт открыт для всех производителей как памяти, так и чипсетов, но на сегодня, помимо nForce 590 SLI и нескольких моделей DDR2-памяти от Corsair, поддержкой EPP похвастаться никто не может. Разумеется, в дальнейшем ждать такой поддержки стоит лишь для элитных модулей памяти, поскольку едва ли не главной опцией в рамках стандарта является возможность заносить в память чипа данные по рекомендованному напряжению для каждой рабочей частоты. И это действительно актуально, учитывая, что нынешние модули "для разгона" сплошь и рядом рассчитаны для работы на повышенном напряжении даже на штатной частоте. В результате пользователи, попытавшиеся запустить их с установками BIOS по умолчанию, оказываются неприятно удивлены зависаниями в тестах и вопиющей нестабильностью в работе.

nForce 570 SLI/Ultra - пара идентичных по характеристикам чипсетов для массовых плат. Разница между ними, как нетрудно догадаться, состоит в поддержке версией SLI одноименного режима (но с переконфигурацией графических портов по формуле x8 + x8 в отличие от полноскоростного 590 SLI), тогда как Ultra, хоть и позволяет развести второй PCI Express x16 и установить туда видеокарту, но возможности включить режим SLI у пользователя не будет. Впрочем, блокировка происходит, по всей видимости, даже не средствами BIOS, а видеодрайвера. Таким образом, если производители не сэкономят на разводке платы на основе младшего чипа (что уже подтверждено, например, для пары MSI K9N Platinum и K9N SLI Platinum), то не исключено появление патчей для разблокировки режима SLI.

Впрочем, сама nVidia данные поползновения категорически не поощряет. И, понимая, что при отсутствии каких-либо отличий этой пары чипсетов в SLI-философии по сравнению с nForce 4 SLI/Ultra, необходимо искать другие аргументы для привлечения нашего с вами внимания, спешит предложить целый ворох периферийных опций. Само собой, все они заложены и в nForce 590 SLI.

Итак, в новые микросхемы упакованы два (!) гигабитных сетевых контроллера с поддержкой функций, ранее характерных лишь для дорогих внешних моделей: разгрузка процессора при обработке TCP/IP-трафика (TCP Offload), приоритезация трафика, балансировка нагрузки, и, наконец, возможность объединения двух каналов в один с пропускной способностью 2 Гбит/c (агрегирование). Такого развития событий мы, признаться, не ожидали. И, надо отметить, перечисленный комплекс мер может заинтересовать не только тех, кто хочет превратить свой домашний компьютер в сервер, но и просто активно пользуется скоростным доступом к глобальным и локальным сетям. Взять, к примеру, программы класса E-mule - загрузка процессора в разгар работы при существенном количестве соединений может оказаться нешуточной. И здесь поможет аппаратная распаковка трафика. А в сетевых играх и программах IP-телефонии ко двору придется возможность задавать приоритет для соответствующего подключения так, чтобы обеспечить ему гарантированную пропускную способность канала и подстраховать себя от нежелательных "подвисаний" в самые интересные моменты. Разумеется, присутствовавшие ранее функции аппаратного брандмауэра сохранены в полном объёме.

Поддержка шести портов Serial ATA 2.0, встроенная в чипсет с возможностью объединения всех дисков в один массив уровней 0, 1, 0+1 и 5, конечно, предпочтительнее ранее встречавшегося решения из четырех "чипсетных" портов и отдельной пары, добавляемой с помощью внешнего контроллера на плате. Вот только количество пользователей, нуждающихся в таком массиве дисков, даже среди техногиков, представляется нам крайне незначительным.

Не забудем и добавление совершенно необходимой поддержки High Definition Audio, устраняющей единственное актуальное отставание от конкурента.

nForce 550 - не пользовавшийся особой любовью разработчиков материнских плат "простой" nForce 4, тем не менее, получил в новой линейке свое функциональное продолжение. В действительности дискретный чипсет, лишённый не только SLI, но и многих других функций из арсенала старших моделей, кажется нам на сегодня не очень актуальным. Нетребовательные пользователи скорее предпочтут за ту же цену взять плату с интегрированной графикой, даже установив на нее недорогую видеокарту - что, в частности, позволяет подключить к компьютеру до четырёх мониторов, да и само наличие "страховочной" видеоподдержки для многих однозначный плюс.

Впрочем, всё необходимое, что должно попасть в современный компьютер при участии чипсета, данная модель содержит, и по функциональности приближается скорее к nForce 4 Ultra, нежели nForce 4. На практике можно пожалеть лишь об отсутствии второго сетевого контроллера и вышеперечисленных "серверных" технологий. Поддержка лишь четырёх SATA-портов и отсутствие режима RAID 5 не являются тяжёлой утратой для недорогой версии. А вот сохранение формата HD Audio заслуживает тёплых слов, поскольку пользователи недорогих плат чаще всего ограничиваются именно встроенной звуковой картой.

Резюме

Проделанная инженерами nVidia работа определённо заслуживает похвалы. Конечно, курс на функциональное изобилие имеет свою обратную сторону, чипсет nForce 5 греется лишь немногим меньше, чем nForce 4. Почему всё же меньше? Сказывается уменьшенный до 90 нм техпроцесс. И, о чудо! Данная мера в сочетании с расширенным температурным допуском для самих чипов позволяет конструкторам материнских плат ограничиваться пассивным охлаждением чипсета. И такие модели обещают преобладать, по крайней мере, среди плат на массовых чипсетах из новой линейки. Заслужившие немало нареканий шумные пропеллеры на мостах nForce 4 уходят в прошлое. Мы делаем им ручкой и ратуем за очевидный прогресс в эксплуатационных качествах систем.