Сегодня просто не день NVIDIA...

Очередная глава в сериале подтасовок драйверов и результатов тестов видеоускорителей.

В софтверном подразделении американской компании NVIDIA стоит пыль столбом. Впрочем, этого аврала программисты ждали — еще с декабря прошлого года, когда NVIDIA в очередной раз отказалась оплатить свое участие в разработке и отладке программ финской компании Futuremark, которая пишет тесты для компьютерного оборудования. Вдобавок, в последние два месяца резко возрос поток DirectX9-приложений, который грозит и вовсе затопить отдел по разработке драйверов.

Маленькая скандинавская фирма, на много месяцев вперед обеспечившая работой программистов крупной американской корпорации, уже пятый год определяет, у какого производителя «железок» разместят заказы такие крупные сборщики компьютеров, как Dell, IBM или Hewlett-Packard. Все зависит от того, кто в тестах победит. Заказы, как правило, исчисляются миллионами долларов, и поэтому руководство NVIDIA никогда бы не пожалело $50–100 тысяч на участие в последней бета-программе Futuremark. Другое дело, что это никаких барышей NVIDIA не сулило, поскольку тесты были сработаны без учета пожеланий компании. Взять хотя бы пиксельные шейдеры: NVIDIA выгодна их реализация в версии 1.3, а Futuremark выбрала 1.4 — что лишь на пользу ATI, канадскому конкуренту NVIDIA.

Отказ NVIDIA от участия в бета-программе повлек за собой громкий скандал. Через день после того, как 11 февраля вышел 3DMark 2003, NVIDIA заявила, что результаты, показанные ее продуктами в этом тесте, нельзя считать объективными, и в качестве альтернативы предложила ориентироваться не на реальные приложения, а на игры, в которых раскрывается истинная мощь видеокарт. Futuremark не осталась в долгу и остро отреагировала на то, что программисты NVIDIA оптимизировали драйверы видеокарт (версия 42.68) и опередили ATI по абсолютному показателю в 3DMark 2003. Именно эта версия драйверов больше полутора месяцев не признавалась легитимной и не учитывалась в статистике Futuremark. И именно она стала первой в серии драйверов-«оборотней», которые окончательно развеяли миф о высокой производительности последнего поколения видеокарт NVIDIA в DirectX9-приложениях.

Как и следовало ожидать, появление в конце августа новых тестов и игр, интенсивно использующих пиксельные шейдеры 2.0, принесло NVIDIA сплошные расстройства. Уже не один, а десятки маленьких «тридэмарков» бросились оспаривать лидерство GeForceFX в современных условиях. Причем эти нападки были справедливыми — еще до выхода 3DMark 2003 было известно, что шейдеры, по мнению большинства производителей игрового и тестового софта, — слабое место GeForce. И с каждым новым DirectX9-приложением репутация NVIDIA страдала все больше.

Первый удар американцам нанес британский издатель Eidos Interactive, участник программы «NVIDIA: The Way It’s Meant To Be Played», в рамках которой часть денежных средств на рекламную кампанию нового тайтла поступала из бюджета NVIDIA. Свежая игра Tomb Raider: Angel of Darkness, одна из первых, где используются пиксельные шейдеры 2.0, позволяла включать режим бенчмарка. В результате в трех тестах из четырех GeForceFX 5900 Ultra был в полтора-два раза медленнее Radeon 9800 Pro, и лишь с настройками по умолчанию кривые на графиках производительности у конкурентов практически совпали. Объяснялось это просто: первые две проверки проводились в режиме максимальной детализации с включенной анизотропной или трилинейной фильтрацией; в третьей проверке максимальную детализацию оставляли, но отключали и трилинейку, и эффекты глубины резкости, а вот четвертый тест проводился с теми настройками, которые производитель игры предусмотрел для каждой из карт. Качество у Radeon 9800 Pro оказалось значительно выше, так как для достижения нормальной скорости на GeForceFX 5900 Ultra приходилось применять облегченный режим: вдвое, с 32 бит до 16, была уменьшена разрядность эффектов отражения, а эффект глубины резкости и вовсе отключили.

NVIDIA потребовала выпустить патч, отключающий функцию тестирования, а также сказать в свой адрес что-нибудь хорошее. Спустя три недели после публикации тестов издатель и изготовитель игры так и сделали, сообщив компьютерному сообществу, что производительность видеокарт NVIDIA в новой игре «исключительно высока».

Следующее наступление на бастион графиков и цифр, окруженный рвом драйверных оптимизаций, было более серьезным. 10 сентября ATI совместно с американским разработчиком Valve огласила официальные результаты тестирования GeForce FX 5900 Ultra и Radeon 9800 Pro, самых быстрых и дорогих сегодня видеокарт. Испытанием для графических процессоров стала самая ожидаемая игра года Half-Life 2.

Очередной, с треском и жужжанием вентиляторов, провал NVIDIA. Оказывается, продукты ATI в этой игре на голову быстрее конкурентов! Справедливости ради надо сказать, что отношения между Valve и ATI не совсем бескорыстны, но крыть-то NVIDIA все равно нечем! Ее быстрейший ускоритель GeForceFX 5900 Ultra едва-едва вытягивает 30 кадров в секунду, а средний как по цене, так и по показателям Radeon 9600 Pro шпарит в районе 50 fps! Даже при использовании режима, благоприятного для GeForceFX 5900 Ultra, производительности недостаточно, чтобы обогнать Radeon 9800 Pro.

Оплеуха вышла чувствительная. Свою часть пиар-кампании против NVIDIA отработали и разработчики Half-Life 2. Например, Гейб Ньюэл сказал, что последние версии драйверов для видеокарт NVIDIA ему не нравятся. Из игры пропадают спецэффекты, при попытке обнаружить деятельность драйвера по снижению качества динамической картинки он подсовывает скриншот, на котором изображение отменного качества. Пожурив и ATI за «некоторые оптимизации», господин Ньюэл пояснил, что убирать спецэффекты нельзя, поскольку пропадет все удовольствие от игры. NVIDIA ответила на критику единственно возможным способом: «Ждите новых драйверов».

Драйверы Detonator 51.75, призванные решить актуальные проблемы ускорителей NVIDIA, появились в Интернете в десятых числах сентября. Испытать их компьютерная общественность решила не на опозоренном самой NVIDIA 3D Mark, а на свеженьком тесте Aquamark. Как и 3DMark, он содержит несколько сцен с использованием возможностей DX9, в том числе и «любимые» пиксельные шейдеры версии 2.0. Довольно быстро выяснилось, что и на сей раз выигрыш в производительности достигнут за счет снижения качества картинки: на новой версии драйвера низкое качество анизотропной фильтрации, а освещение объектов и вовсе не отображается.

Конечно, программисты NVIDIA исполнили свой долг, а пресс-атташе компании даже объяснил, что очередное снижение качества изображения — не более чем ошибка в драйверах, которую легко устранить, форсировав фильтрацию текстур в настройках. Однако даже отъявленному фанату «жифорсов» стало ясно: всё, больше не тянут. Многие могут заявить, что свою истинную силу GeForce FX 5900 Ultra еще покажет. И сделает это не как-нибудь, а в самом Doom 3, автор которого Джон Кармак давно говорит, что видеокарты NVIDIA — его выбор. Может, и так. Однако к тому времени NVIDIA успеет выпустить новое семейство графических процессоров, в которых с производительностью будет хорошо по всем параметрам. А поколение NV3x забудется как дурной сон. Как забылась не по заслугам расхваленная модель GeForce FX 5800 Ultra. Как забудется и то, что этим летом меньше всего в солнечной Калифорнии загорели программисты из американской компании NVIDIA.