Проба внешней звуковой карты Creative SoundBlaster Live! 24-bit USB external surround 5.1

Недорогая внешняя карта существенно повысит качество звука любого ноутбука, а также позволит подключать к нему многоканальную акустику, в том числе, и "по цифре", и наслаждаться звуковыми эффектами EAX и EAX Advanced HD.

Внешние звуковые карты - это такая специфическая категория компьютерной периферии, которая может заинтересовать две кардинально различные группы пользователей. Прежде всего, это профессиональные музыканты и звукорежиссёры, стремящиеся получить максимальное качество звука вне условий полноценной студии. Именно благодаря этой категории потребителей, собственно, и появились на свет внешние звуковые карты, выполненные в экранированном отдельном корпусе, защищающим от всевозможных наводок. Карточки, адресованные профессионалам, представляют собой высококлассные изделия, стоимость которых исчисляется сотнями долларов.

Вторая категория - это владельцы персональных компьютеров, которых не устраивает звучание встроенного кодека и которые по каким-либо причинам не могут заменить установленную в ПК карточку. Прежде всего, речь идёт о владельцах ноутбуков, где замена распаянного на системной плате звукового кодека просто-напросто невозможна. При этом не секрет, что ноутбучный звук в подавляющем большинстве случаев оставляет желать лучшего, даже при подключении качественной внешней акустической системы или наушников. Поскольку впаянная в материнскую плату микросхема собирает все, какие только можно, помехи и наводки, многие производители ноутбуков даже не стремятся использовать кодеки высокого класса - всё равно затраты себя не оправдают.

Модель, о которой у нас пойдёт речь, рассчитана именно на вторую категорию пользователей. Creative SoundBlaster Live! 24-bit USB external surround 5.1 - это недорогая (порядка 70 долларов США) карточка с интерфейсом USB, позволяющая получить полноценный стереофонический 24-битный звук с частотой дискретизации до 96 кГц (при записи и воспроизведении) или шестиканальный (5.1) "кинотеатральный" 24-битный звук с частотой дискретизации до 48 кГц (при воспроизведении). Кроме того, поддерживаются игровые звуковые эффекты EAX и EAX Advanced HD.

Устройство рассчитано, прежде всего, на воспроизведение музыки и звукового сопровождения фильмов, поэтому как программная, так и аппаратная часть несколько урезана по сравнению с внутренними картами Creative даже предыдущих поколений. К примеру, эта карта в принципе не понимает формат DVD-Audio, с которым "дружили" ещё Audigy. Как заявляет сам производитель, эта модель - самый простой способ апгрейда от встроенного в ПК звука до звука класса домашнего кинотеатра.

Сразу скажем, что Creative SoundBlaster Live! 24-bit USB external surround 5.1 без каких-либо принципиальных изменений выпускается примерно с 2005 года, но до сих пор не потеряла актуальность. Пока ещё немногие ноутбуки сегодня могут похвастать многоканальным звуком и, тем более, поддержкой EAX. Самое заметное отличие нашего образца от собратьев из прошлых выпусков - полностью белоснежный корпус, в то время как ранее карточка выполнялась в двуцветном серебристо-чёрном корпусе. Впрочем, вполне возможно, что иные модификации, включающие в себя пульт ДУ и кабель mini-DIN, продолжают выпускаться в двуцветном корпусе.

Комплектация

Модификация c индексом SB0490, о которой у нас и пойдёт речь, поставляется в небольшой картонной коробке классического для Creative оранжево-сине-чёрного дизайна с большим числом картинок и пояснений. Помимо самой карты, в комплект поставки входят три кабеля 2xRCA-миниджек для подключения к многоканальной акустической системе, оптический кабель для подключения к цифровым устройствам, кабель USB для подключения к компьютеру, печатное руководство по установке карты и диск с программным обеспечением.

Внешний вид, конструкция

Прежде всего, не могу не отметить, что в полностью белоснежном корпусе эта карточка выглядит чрезвычайно изящно и привлекательно. Основные органы управления карточкой - это два серых пластиковых регулятора-колеса на верхней панели: первый отвечает за регулировку уровня сигнала с микрофонного входа, второй - за регулировку громкости сигнала, передаваемого на совместимые колонки Creative через опциональный девятиштырьковый кабель DIN. Список совместимой акустики можно найти на официальном сайте Creative; среди неё - как трифоники типа Inspire T2900 или I-Trigue 3200, так и шестиканальные комплекты вроде Inspire T5900 или I-Trigue 5600. В иных режимах регулировка громкости осуществляется или непосредственно на активных колонках или на компьютере. При нажатии на колесо громкости звук полностью глушится. Если у вас нет совместимой акустической системы, но для обычного прослушивания музыки этими регуляторами пользоваться просто не нужно.

На передней панели установлены (слева направо): закрытый откидной шторкой цифровой оптический выход, микрофонный вход и выход на наушники на позолоченных (для предотвращения окисления) разъёмах типа миниджек, кнопка включения режима CMSS, окошко приёмника пульта дистанционного управления, а над ним светодиодные индикаторы включения режима CMSS и питания самого устройства. Режим CMSS входит в состав фирменной технологии EAX и позволяет превратить стереозапись в своего рода виртуальный многоканальный звук, "разложив" сигнал по нескольким колонкам. При включении режима CMSS левый светодиод светится зелёным, а при работе карточки правый светодиод постоянно горит синим цветом.

На задней панели сосредоточены все прочие коммутационные разъёмы (слева направо): выход типа миниджек на центральный громкоговоритель и сабвуфер, выход типа миниджек на тыловые сателлиты, выход типа миниджек на фронтальные сателлиты, линейный вход на разъёме типа миниджек, коаксиальный цифровой аудиовыход на разъёме RCA, аудиовыход на девятиконтактном разъёме mini-DIN для подключения совместимой многоканальной акустической системы, стандартный разъём USB для подключения устройства к компьютеру. Все разъёмы, кроме mini-DIN, позолочены.

К нижней панели приклеены четыре низкие резиновые ножки, обеспечивающие вполне надёжную фиксацию карточки даже на глянцевой полированной поверхности.

Эксплуатация, прослушивание

Мы прослушивали карту в самом простом режиме, который, наверное, больше всего популярен у владельцев этого устройства - в стереофоническом (двухканальном) при подключении к персональному компьютеру. Карточка подключалась к ноутбуку Sony Vaio VGN-C1ZR/B на двуядерном процессоре Intel Core 2 Duo T5500 (тактовая частота 1,66 ГГц) с 1 Гб двухканальной оперативной памяти DDR2 533 и винчестером SATA на 120 Гб (5400 оборотов в минуту).

Для подготовки к работе достаточно подключить карту к свободному порту USB компьютера и к акустической системе. Windows автоматически определит устройство, после чего необходимо загрузить прилагаемый CD-ROM и установить драйверы и программное обеспечение. После перезагрузки компьютера всё ПО будет окончательно установлено и готово к работе.

Качество звучания оценивалось через напольную акустическую систему Wharfedale 8.3, подключённую к интегральному усилителю Denon PMA-655R. В качестве альтернативного источника для сравнения мы воспользовались встроенным в упомянутый выше ноутбук кодеком Realtek High Definition Audio и звуковой картой Audigy 2 ZS, установленной в настольный ПК с процессором Intel Pentium 4 640 (3,2 ГГц), 1 Гб двухканальной памяти DDR2 533 и винчестером SATA 300 на 250 Гб.

Мы слушали разножанровую музыку (от классической до электронной) как с фирменных компакт-дисков, так и из сжатых аудиофайлов с жёсткого диска. К сожалению, чудес не бывает, и при сравнительном прослушивании Live! 24-bit USB external вчистую проигрывает Audigy 2 ZS, прежде всего, по динамике звучания, а также из-за каких-то излишне "вязких" басов. Вместе с тем, средне- и высокочастотный диапазоны звучат вполне убедительно и достоверно. В паузах заметны паразитные шумы - вероятно, не хватает экранировки либо самому корпусу карточки, либо кабелю USB. Либо им обоим.

Однако если сравнивать звучание Live! 24-bit USB external со звуком ноутбучного контроллера Realtek High Definition Audio, то разница будет куда более очевидной, и преимущества внешней карты выйдут на первый план. Звук USB-карты гораздо более динамичен, чист и естественен, чем у интегрированной микросхемы. Заметно лучше разделение каналов, присутствует объём, да и частотный диапазон, судя по всему, несколько шире.

Заключительным элементом теста была оцифровка с линейного входа сигнала с максимальными заявленными параметрами 24 бита и 96 кГц. Вопреки ожиданиям и тестам других изданий, ни с какими проблемами мы при этом не столкнулись, хотя были опасения, что пропускной способности интерфейса USB 1.1 будет недостаточно для быстрой передачи потока данных на компьютер. Вполне возможно, что инженеры (или программисты?) Creative реализовали в этом устройстве специальные алгоритмы, позволяющие отправлять поток оцифрованных данных на ПК в сжатом виде.

Выводы

Прослушивание с использованием компонентов аудиосистемы класса Hi-Fi показало, что Creative SoundBlaster Live! 24-bit USB external surround 5.1 - отличная возможность значительно повысить качество звучания вашего ноутбука, причём за сравнительно небольшую сумму. Карточка не оставляет практически никаких шансов встроенному кодеку при воспроизведении музыки. К тому же вы получаете возможность подключить к ноутбуку многоканальную акустическую систему, в том числе и "по цифре", а также поддержку полного набора звуковых эффектов EAX и EAX Advanced HD, использующихся в компьютерных играх. Владельцы совместимой акустики от Creative смогут настраивать громкость непосредственно аппаратными регуляторами этой звуковой карты.

Наконец, меломаны оценят возможность качественной оцифровки аналоговых записей с 24-битным разрешением и частотой дискретизации 96 кГц. При наличии специального программного обеспечения такую запись на любом DVD-рекордере можно превратить в диск аудиофильского формата DVD-Audio. А вот проиграть такой диск эта карта, к сожалению, вам не даст, - и это её главный недостаток.