Звуковые карты: от внутренних к внешним. Часть II: Высококачественный звук в десктопах и ноутбуках

О том, каких высот совершенства достигли современные звуковые карты, а также о новейших полнофункциональных внешних "звуковушках" рассказывает данный материал.

Продолжение. См. первую часть обзора "Звуковые карты: от внутренних к внешним. Часть I: Немного истории и теории"

Cовременные звуковые карты способны работать с самыми "продвинутыми" звуковыми форматами, включая DVD-Audio, который предусматривает запись многоканального звука 24 бит /96 кГц и двухканального (стереофонического) звука 24 бит /192 кГц. Кроме того, оригинальные DSP обеспечивают возможность создания в реальном времени разнообразных звуковых эффектов как в компьютерных играх, так и при воспроизведении или записи звука.

Вряд ли кто-то будет спорить, что лидирующее место на рынке мультимедийных (подчеркиваю, мультимедийных, а не профессиональных или полупрофессиональных) звуковых карт занимает все та же сингапурская Creative Labs. Более того, этой компании можно поставить в заслугу продвижение качественных внешних "звуковушек", которые уже оценили по достоинству владельцы ноутбуков. Принимая все это во внимание, мы опишем последние достижения инженеров и маркетологов именно Creative Labs.

Переломной вехой на рынке мультимедийных звуковых карт стало появление семейства Audigy 2, которое де-факто установило новые стандарты компьютерного звука. Принципиальные отличия Audigy 2 от карт предыдущего поколения - реальная возможность записи звука 24 бит/96 кГц и поддержка формата DVD-Audio. Как и положено, в многоканальном режиме с DVD-Audio может воспроизводиться звук 24 бит/96 кГц, а в стереорежиме - до 24 бит/192 кГц. Помимо всего прочего, карты семейства Audigy 2 имеют выход на семиканальную (6.1) акустическую систему, поддерживает технологии EAX 3.0 и EAX Advanced HD, а также формат DolbyDigital EX, способный корректно "раскладывать" шестиканальный звук 5.1 на большее число каналов. Музыкантам адресованы драйверы ASIO, позволяющие работать с минимальной задержкой в таких популярных программных пакетах, как Cubase или Reason. Это семейство карт построено на основе DSP Audigy 2, что не преминуло сказаться на звучании: качество звука заметно выше, чем у карт Audigy, причем разница очевидна практически на любом музыкальном материале. Во многом это заслуга высококачественного ЦАП Crystal CS4382, способного выдавать аналоговый сигнал с частотным диапазоном от 10 до 46000 Гц (в режиме 24 бит/96 кГц). И, наконец, Audigy 2 достался в наследство и контроллер FireWire, полезность которого уже трудно оспорить. Кстати, все входы/выходы карты стали позолоченными, что предотвращает окисление контактов. Самое приятное, что цена на самую простую Audigy 2 составляет сегодня порядка 70 долларов.

Новое семейство Audigy 2 ZS, представленное осенью 2003 года, стало лидером на рынке мультимедийных звуковых карт. К средней ценовой категории относится одноименная карта, которая продается за 100-110 долларов (в зависимости от комплектации). В новых картах не только сохранены, но и преумножены все достоинства карт предыдущего поколения: во-первых, карта стала восьмиканальной (7.1), помимо поддержки Dolby Digital EX появился декодер DTS ES и панель настройки многоканальной акустики THX, стала возможной запись в режиме 24 бит/96 кГц через драйверы ASIO 2.0, а также заявлена поддержка технологии EAX 4 (которая, впрочем, существует пока только на бумаге). Кроме того, по утверждению разработчиков, соотношение сигнал/шум было повышено с 106 до 108 дБ, впрочем, к этим значениям стоит относиться осторожно, ибо они были полученны в неких "тепличных" лабораторных условиях. Естественно, новые карты не только не потеряли способности воспроизводить DVD-Audio, но и обзавелись новой версией комплектных утилит MediaSource2, а в настройках EAC Advanced HD появилась караоке-утилита, позволяющая (в меру своих способностей) убирать вокал из музыкальных записей.

Существует и более дорогие модификации Audigy 2 ZS, имеющие отдельные коммутационные блоки, адресованные небогатым компьютерным музыкантам и просто любителям попижонить. Модель Platinum оснащена внутренним блоком, а модель Platinum Pro - внешним. По сравнению с "базовой" Audigy 2 ZS дорогие исполнения имеют несколько расширенную функциональность: прежде всего, эти карты комплектуются блоком дистанционного управления, особенно удобным при просмотре DVD-видео, на коммутационный блок вынесены оптические и коаксиальные цифровые входы и выходы, порт FireWire, полноценные пятиштырьковые разъемы MIDI (вход и выход), микрофонный вход и выход на наушники. Наконец, на внешнем блоке Platinum Pro имеется дополнительный разъем FireWire, и только эта карта способна работать с драйверами ASIO 2.0 в режиме записи 24 бит/96 кГц.

Постоянно растущая армия владельцев ноутбуков просто обязана поставить Creative памятник за продвижение на рынке внешних звуковых карт. Не секрет, что в большинстве случаев встроенный в портативные компьютеры звук оставляет желать лучшего. Как правило, в ноутбуках весьма посредственные звуковые кодеки, это прекрасно слышно при подключении внешних колонок и, в особенности, наушников. Особняком стоят дорогие модели японской Toshiba, в которых даже встроенная акустика от известной в аудиофильских кругах harman-kardon выдает вполне приличный звук. Владельцам же других ноутбуков, даже не менее дорогих, до последнего времени приходилось мириться с низким качеством звука. До того, как в Creative Labs взялись за внешние "звуковушки".

Вопреки распространенному мнению, внешние звуковые карты придумали вовсе не маркетологи Creative, а производители профессионального звукового оборудования: это как раз те самые внешние аудио- и MIDI-интерфейсы, позволяющие превратить даже не слишком талантливые в вопросах музыки ноутбуки в портативную студию звукозаписи. Creative лишь вывела этот специфический вид периферии на массовый компьютерный рынок и снабдила его своими фирменными игровыми и мультимедийными технологиями.

Началось все с шестиканальной (5.1) Extigy на основе одноименного DSP, представляющего из себя урезанный по функциональности аналог первого Audigy. Extigy подключается к компьютеру по интерфейсу USB 1.1, не поддерживает EAX Advanced HD и ASIO, в ней отсутствуют интерфейс IEEE 1394 и аппаратный WT-синтезатор, а оцифровка сигнала возможна только в формате 16 бит/48 кГц. Зато эта карта имеет пульт ДУ, встроенный аппаратный декодер Dolby Digital и даже способна работать без компьютера как внешний декодер многоканального звука или ЦАП.

Затем на рынке появилась дешевая (порядка 45 долларов) внешняя карта MP3+, звучащая на уровне карт достопамятного семейства Live. Технические характеристики MP3+ cкромны: она работает со звуком 16 бит/48 бит, однако ее качество звучания заметно выше, чем у типичных ноутбучных аудиокодеков. Призвание этой в одном: спасти владельцев ноутбуков от убогого встроенного звука, и не более того. Это устройство работает по шине USB 1.1 и не требует дополнительного питания. Кроме того, карта имеет оптический цифровой выход, позволяющий передавать цифровой сигнал на другие, более качественные звуковоспроизводящие устройства.

Логическое продолжение Extigy - карта USB Sound Blaster Audigy 2 NX, способная выдавать многоканальный звук (5.1 или 7.1). Audigy 2 NX хороша сразу несколькими вещами: во-первых, она поддерживает многоканальный звук с декодированием Dolby Digital EX; во-вторых, она работает со звуком 24 бит/96 кГц и способна воспроизводить многоканальные DVD-Audio; в-третьих, карта оснащена цифровым коаксиальным выходом, а также оптическими входом и выходом, и способна записывать цифровой аудиосигнал; в четвертых, новинка поддерживает воспроизведение MIDI-файлов сэмплами формата SoundFont 2.1; и, наконец, карта работает через скоростной интерфейс USB 2.0. Разумеется, присутствует аппаратная поддержка EAX, а в комплект входит пульт дистанционного управления. Интересно, что, несмотря на название, в качестве DSP в этой карте используется вовсе не Audigy 2, а некая микросхема Creative CA0186-EAT, однако по звучанию карты в это поверить трудно.

Последняя новинка от Creative - звуковая карта Sound Blaster Audigy 2 ZS Notebook, причем появление ее на рынке просто напрашивалось. В любом ноутбуке имеется слот PCMCIA (он же слот для PC-карт), предназначенный для подключения различной периферии, к примеру, модемов и адаптеров беспроводных сетей. Однако поскольку все эти устройства все чаще встраиваются в сами персональные компьютеры, слот PCMCIA у большинства владельцев современных моделей попросту пустует.

Вряд ли я сильно погрешу против истины, если скажу, что ни один ноутбук не может похвастать звуковым контроллером такого же качества, как Audigy 2 ZS Notebook, а ведь эту карту можно вставить даже в миниатюрный субноутбук! При не потребуются ни провода, которые сильно мешаются в дороге, ни свободные порты USB, которых вечно не хватает. Как и ее внутренние Audigy 2 ZS"настольные сестры", карта поддерживает запись звука 24 бит/96 кГц, воспроизведение многоканального звука с теми же параметрами, а также стереозвука 24 бит /192 кГц, записанного на дисках DVD-Audio. Заявленное соотношение сигнал/шум составляет не менее 104 дБ, предусмотрены выход на многоканальную (7.1) аналоговую акустическую систему, цифровой выход S/PDIF, а также выход на наушники. Карта декодирует звуковые дорожки DTS ES и Dolby Digital и поддерживает фирменный программный интерфейс EAX 4.0 Advanced HD. Музыкантам-любителям пригодятся драйверы ASIO 2.0, а киноманы по достоинству оценят тот факт, что Audigy 2 ZS Notebook - единственная из внешних звуковых карт Creative Audigy, имеющая "киношный" сертификат THX.

Ради чего я завел издалека весь этот длинный рассказ? По-моему, все вышеизложенное с очевидностью свидетельствует об одном: самые современные звуковые технологии, реализуемые в "настольных" звуковых картах, наконец, приходят и в ноутбуки. Развитие IT-отрасли в целом демонстрирует ту же тенденцию: портативные компьютеры перестают серьезно отставать от своих настольных "коллег" как по производительности, так и по возможностям. Более того, как считают некоторые наблюдатели, по темпам совершенствования платформ ноутбуки стали даже опережать настольные машины! Человек более категоричный здесь безапелляционно заявил бы, что дни десктопов сочтены, мы же просто заметим, что скоро выбор между настольным и портативным ПК будет исключительно делом личного вкуса.