Последний полёт к "Хабблу"

Сервисная экспедиция шаттла "Атлантис" к космическому телескопу "Хаббл", стартовавшая 11 мая 2009 года, станет последней. В ходе неё астронавты установят оборудование, которое поможет телескопу "прожить" до 2014 года.

В понедельник, 11 мая, с мыса Канаверал стартовал шаттл "Атлантис", на борту которого находились семеро астронавтов. Это не только один из последних полётов космических челноков на орбиту (если ничего не изменится, то в 2010 году программа "Шаттл" будет свёрнута), но, прежде всего, последняя экспедиция к космическому телескопу "Хаббл", который продолжает снабжать учёных потрясающими кадрами из глубин космоса.

В отличие от челноков, телескоп уйдёт на покой только в 2014 году, когда его заменит намного более совершенный космический телескоп им. Джеймса Уэбба. Так что сейчас астронавтам придётся сделать всё для того, чтобы старичок продержался ещё пять лет. Во время экспедиции они совершат пять выходов в открытый космос.

Всё это может показаться достаточно рутинной задачей для опытных специалистов команды "Атлантиса", однако перед первым рандеву с "Хабблом" в шаттл чуть было не угодил кусок космического мусора, старый китайский спутник. К счастью, объект прошёл в 2,8 километрах от космического корабля, люди и оборудование не пострадали, однако недооценивать проблему нельзя - ведь совсем недавно старый российский спутник столкнулся с американским, доказав всему миру, что проблема орбитальной свалки вполне реальна.

Как раз в тот момент, когда пишется эта статья, астронавты завершают свой первый визит к "Хабблу". В ходе него они установили на телескоп инструмент под названием Wide Field Camera 3, пришедший на замену Wide Field Camera 2. Он оборудован 16-мегапиксельной матрицей (разрешение матрицы WFC 2 составляло 1 мегапиксель) и позволит получать снимки в диапазоне спектра, близком к инфракрасному, что позволит прибору фотографировать ещё более удалённые галактики. Также астронавты установили на телескоп новые гироскопы, которые помогут стабилизировать "Хаббл".

Во время второго выхода в космос специалистам предстоит добавить к арсеналу телескопа Cosmic Origin Spectrograph, который займёт место модуля, корректировавшего ошибку, допущенную при полировке зеркала аппарата (оно было изготовлено слишком плоским по краям). Теперь же общая "заплатка" не нужна, так как все новые научные инструменты учитывают этот недостаток. Прежде чем COS начнёт работать, на Земле учёные проведут около шести недель настраивая и проверяя прибор. По словам разработчиков, информацию от него исследователи начнут получать примерно к декабрю этого года.

Самая сложная задача будет стоять перед астронавтами во время четвёртого и третьего выходов в космос. WFC 3 и COS были разработаны для того, чтобы работать вместе с устройствами Space Telescope Imaging Spectrograph, который сломался четыре года назад, и Advanced Camera for Survey, вышедшей из строя в прошлом году.

Учёные знают, что произошло с STIS - там всего лишь нужно заменить одну из плат. Впрочем, в открытом космосе до сих пор никто такой операции не производил. Астронавтам придётся отвинтить 111 винтов, чтобы добраться до сбоящей платы, при этом работать они будут в скафандрах, в которых совершить движение рукой - уже подвиг. Стоит уронить один из винтов, и он, отскочив, может окончательно вывести из строя STIS или даже весь телескоп. К счастью, в обратном порядке операцию проделывать не придётся - кожух будет закрыт новой крышкой на защёлках.

Проблема ACS - другого характера. В 2008 году у прибора отказал блок питания, который и придётся заменить участникам экспедиции. И опять им придётся возиться с винтиками-шпунтиками - на этот раз придётся отвернуть 32 штуки.

Если всё пройдёт как было запланировано, перед учёными откроется куча возможностей. Исследователи смогут продолжить поиск барионной материи, наблюдать галактики на краю видимой Вселенной - те, возраст которых составляет всего 500 миллионов лет после Большого Взрыва. Учёные также надеются, что в 2013 году телескоп им. Джеймса Уэбба успеет поработать на пару с "Хабблом", что позволит, например, изучать одни и те же объекты в разных частях спектра одновременно.

Напоследок астронавты установят на старичке захват, за который в назначенный день и час его зацепит автоматизированный космический корабль, чтобы утопить уже неработоспособный аппарат в Тихом океане. А через 10-15 лет на орбиту должен выйти ещё один космический телескоп, ATLAS, размер зеркала которого составляет 8 метров (размер зеркала "Хаббла" - 2,4 метра), но это уже совсем другая история, и она ещё только начинается...