Дожди на Титане

АрхивНаука и жизнь

По данным исследований на спутнике Сатурна Титане дождь - не редкость. Метановый. Впрочем, до выяснения подробностей ещё далеко - космический аппарат, возможно, отправится к Титану лишь в 2029 году.

Результаты исследования, в ходе которого были выявлены области-источники атмосферного метана на Марсе, дали хорошую пищу для размышления немногочисленному отряду астробиологов - учёных, которые изучают возможность наличия жизни на других планетах. В самом деле - ведь одним из самых очевидных объяснений его, метана, наличия, является жизнедеятельность простейших организмов.

С другой стороны, Марс в своём нынешнем состоянии совершенно не похож на Землю: холодная сухая пустыня, чрезвычайно тонкая атмосфера которой почти полностью состоит из двуокиси углерода. Здесь нет ни воды в жидком состоянии (по крайней мере не на поверхности, есть предположения, что в недрах планеты могут течь реки, но проверить пока никак нельзя), ни осадков, а над поверхностью красной планеты проплывают лишь редкие облака.

Титан

Зато вот самый большой спутник Сатурна - Титан - не только обладает стабильной атмосферой, которая в 10 раз плотнее земной: по его поверхности текут реки, впадающие в моря. Состоят они, правда, не из воды, а из жидкого метана, но они есть. И вот на днях исследователи нашли доказательства выпадения на Титане осадков.

Озеро Онтарио

Американские учёные обнаружили на снимках, сделанных космическим аппаратом "Кассини" в 2005 году, новое озеро, которого не было на фотографиях того же региона в 2004, и сочли самым логичным объяснением этому дождь. Элизабет Тёртл, руководитель команды специалистов, анализирующей снимки зонда, и её коллеги обнаружили, что облака Титана над этой областью поверхности космического тела, скорее всего, являются конвекционными, то есть такими же, как и грозовые облака на Земле.

Учёные также проанализировали свежие фотографии 2008 года, полученные "Кассини" в северных широтах этого спутника Сатурна, которые до этого не подвергались тщательному изучению. При сравнении метановых резервуаров южного и северного полюсов оказалось, что на севере запасов метана в жидком состоянии существенно больше, нежели на юге. Северные резервуары могут расти в летний период, когда в регион приносит облака и наступает сезон дождей.

Известно, что некоторые из полярных озёр достаточно большие. Так, например, Море Кракена занимает 400000 квадратных километров, в пять раз больше, нежели Верхнее Озеро в США. В общем же, резервуары жидкого метана на северном полюсе Титана занимают 510000 квадратных километров, то есть площадь на 40% превышающую площадь Каспийского моря на Земле.

Тут, кстати, есть загадка: каким образом такие озёра могут постоянно снабжать атмосферу этого спутника Сатурна углеводородами в течении долгого времени? Через некоторое время химические реакции в атмосфере Титана должны разрушать эти соединения, и озёра, которые видны на снимках, вряд ли могли бы участвовать в этом круговороте на протяжении более чем 10 миллионов лет. Это, собственно, приводит исследователей к мысли о том, что должны существовать некие источники метана.

Возможно, разрешить эту проблему поможет новая экспедиция NASA, проект которой в скором времени должен быть рассмотрен руководством агентства. В случае, если он будет одобрен, в 2029 году к Титану направится орбитальный аппарат, который также запустит в атмосферу этого спутника Сатурна воздушный шар и аппарат, который совершит посадку на поверхность одного из метановых озёр.

Воздушный шар, надводный аппарат и орбитальный аппарат в представлении художника

Почему монгольфьер? Прежде всего потому, что, хотя в атмосфере этого космического тела и высоко содержание углеводородов, в основном она, как и земная, состоит из азота (кстати, учёные полагают, что атмосфера Земли в древние времена очень напоминала атмосферу Титана, до того, как на планете появилась жизнь, способная производить кислород). К тому же, грунт может оказаться вязким, а известно, что даже на Марсе марсоходы часто застревают в сухом грунте.

Орбитальный аппарат также абсолютно необходим. Хотя радар "Кассини" смог пробиться через дымку, окутывающую Титан, сейчас нам известно как выглядит лишь 25% его поверхности. Плюс, аппарат можно будет использовать для изучения Энцелада, небольшой луны, с южного полюса которой извергаются гейзеры, состоящие из водяного пара.

Конечно, есть и сложности. До этого человек ни разу не посылал на другие планеты воздушные шары, но Афина Коустенис, один из авторов проекта, считает что это-то как раз не проблема. Зачем запускать новую экспедицию, если не ставить перед ней новые задачи? "Даже если идея поначалу и кажется безумной, не стоит посылать туда кучу однообразных космических аппаратов," - говорит она.