Ещё один отличный марсоход

Запуск европейского марсохода откладывается - страны-участницы проекта не хотят тратить немалые деньги на создание аппарата в такие сложные времена. Но американской Mars Science Laboratory недофинансирование не грозит.

Прибытие космического аппарата, сделанного руками человека, на другую планету - всегда событие для всех нас. Наши родители (а может и вы сами, не буду категоричен) ходили на экспозиции, где можно было посмотреть на снимки, сделанные луноходами или марсианскими зондами, толпились возле фотографий Сатурна и Юпитера в исполнении "Вояджеров"... Теперь же, чтобы приобщиться к достижениям переднего края космических исследований, вовсе не обязательно куда-то идти, или даже покупать кассету с фильмом или книгу. Достаточно просто обладать доступом в Сеть.

Именно благодаря Интернету обыватели могут наблюдать за приключениями полярного марсианского зонда Phoenix или двух марсоходов, которые бороздят просторы Красной планеты аж с 2004 года. Кстати, о марсоходах. Хотим мы того, или нет, но Spirit и Opportunity уже совсем не в той форме, в которой были после посадки. Да и оборудование, установленное на них, значительно уступает тому, которое уже вполне можно было бы послать на Марс сейчас.

Конечно же, существует несколько проектов новых марсоходов. Среди них - первый европейский, запуск которого был недавно отложен с 2013 на 2016 год. Причина проста: нет денег. Многие государства не согласны вкладываться в проект, общая стоимость которого составляет миллиард евро. Впрочем, перенесения даты запуска - ещё не закрытие проекта и эта задержка даст инженерам время перепроверить системы аппарата, а странам участницам - заручиться поддержкой Роскосмоса или NASA (а лучше и той, и другой стороны).

Существенно больше повезло другому новому марсоходу. Это самый большой самоходный аппарат, который когда-либо бороздил просторы других планет. Называется он NASA Mars Science Laboratory и стартует к Красной планете уже очень скоро (если, не дай бог, что-нибудь не случится) - осенью 2009 года.

Впрочем, ему предрекали ту же судьбу, что и европейскому марсоходу, но эти прогнозы не оправдались: сроки не сместились. А волноваться было о чём. Изначально, стоимость экспедиции оценивалась в 1,6 миллиарда долларов, потом в 1,9, а теперь и в 2 миллиарда долларов. Впрочем, конгресс США, как это ни странно, даже в условиях финансового кризиса, не собирается урезать бюджет учёным и хочет, чтобы MSL стартовала в срок.

Что же послужило причиной для дополнительных расходов? Одна из проблем заключается в огромном весе нового марсохода, который оказался слишком велик для механизмов, приводящих в движение роботизированную руку аппарата, а также его дрель, и управляющих его движением. Весит MSL тонну и, к тому же, несёт в себе 75 килограммов научного оборудования. NASA собирается проверить новые моторы марсохода на искусственной "марсианской" почве в начале следующего года. Соответственно, к декабрю 2008 года нью-йоркская компания Aeroflex должна довести до ума приводы аппарата. Что касается дополнительных денег, запрошенных на этот раз, то они пойдут на выплату жалования дополнительному персоналу из Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене, штат Калифорния.

Если говорить о том, что уже удалось исправить, это, прежде всего, первый термощит аппарата, который не прошёл испытаний при входе в атмосферу и в ноябре 2007 года был облицован углеродным материалом PICA, что улучшило положение дел. Были проблемы и с парашютом, который не выдержал проверки в аэродинамической трубе. С новым, к счастью, всё в порядке.

Кстати, наконец-то мы и подошли к самому главному, к научной цели аппарата: прежде всего, MSL будет искать на Марсе признаки жизни. Где же? В 2004 году в атмосфере Красной планете нашли метан, что породило предположения о существовании под поверхностью планеты бактерий, признаком жизнедеятельности которых и является этот газ.

Метановые облака собираются над тёплыми регионами Марса. Они достаточно быстро распадаются - за год. В то время как атмосферный метан, по идее, должен разрушаться солнечным излучением в течение 300 лет. Это наводит на мысль о том, что этот газ должен вырабатываться в очень больших объёмах, раз он распадается так быстро.

Именно в одном таком тёплом регионе планеты и должна совершить посадку MSL. Сейчас наиболее вероятным кандидатом на это является область Nili Fossae, однако, есть и три других места. Шансы Nili Fossae велики потому, что в этом регионе много осадочных пород и богатой глинистыми отложениями почвы. Там марсоход с большой вероятностью сможет сразу вычислить, каковы шансы у теории об органическом происхождении метана, ведь MSL может выявлять в метане изотоп улерод-12, который на Земле имеет прямую связь с деятельностью живых организмов.