Метановый шар и снежок

Мы привыкли, что все наши надежды на обнаружение жизни связаны с Марсом. Но спутники Сатурна не в меньшей степени могут оказаться пристанищем для микроорганизмов.

Когда мы говорим "инопланетяне", то уже, обычно, не думаем, что живые существа могут населять планеты Солнечной системы. Может там, где-нибудь на Альфе Центавра... Но учёные вовсе не отчаиваются найти жизнь вблизи Земли. Так, например, мы уже точно знаем, что на Марсе есть вода и, когда-то, она существовала там в жидком состоянии, что позволяет говорить о небезнадёжности красной планеты в плане зарождения живых организмов.

Но Марс сейчас, конечно, чрезвычайно сухое и холодное место. Если древние микробы и выжили, то они вряд ли могут находиться вблизи его поверхности, которая очень плохо защищена от солнечной и космической радиации.

Не стоит, однако, считать, что красная планета - наша единственная надежда. Как это ни странно, сейчас учёные в большей мере предполагают наличие жизни на спутниках Сатурна. Казалось бы, как, почему? Ведь эта планета находится так далеко от Солнца. Попробуем разобраться.

Самый большой спутник Сатурна, Титан, окружён достаточно плотной атмосферой, состоящей в основном из азота (и потому, кстати, наиболее похожей на земную, если выбирать из других космических тел Солнечной системы). Известно, что в его атмосфере содержатся толины, комплексные углеродные соединения, которые, при соединении с водой образуют органические молекулы, предшествовавшие на Земле появлению жизни.

Конечно, на Титане холодновато. Да, там есть моря, но они состоят, в основном, из углеводородов. Вода там есть - она извергается под давлением из так называемых "ледяных вулканов", к тому же есть свидетельства того, что она пребывала в таком состоянии на поверхности спутника в течении сотен и даже тысяч лет. Это позволяло толинам вступить в реакцию с ней и образовывать органические соединения.

Но всё это меркнет по сравнению с тем, что происходит на другом спутнике Сатурна, Энцеладе. Прежде всего, нужно упомянуть, что его поверхность целиком и полностью состоит из водяного льда. А теперь самое интересное: в 2005 году зонд "Кассини" обнаружил, что Энцелад извергает в космическое пространство гигантские гейзеры, состоящие из водяного пара!

Ответственным за это явление назначили странный тёплый регион, находящийся в районе южного полюса космического тела. К тому же, многие специалисты стали говорить о том, что, скорее всего, под толстым слоем льда, находится огромный водяной океан, содержимое которого и выталкивается в космос через разломы поверхности Энцелада.

В марте этого года "Кассини" уже сделал близкий пролёт над поверхностью спутника, и те данные, которые онполучил, надо сказать, учёных очень удивили. По словам Гюнтера Уэйта, ведущего исследователя команды "Кассини", оказалось, что химический состав выбросов близок к составу кометы. Образцы состояли из водяного пара, легкоиспаряющихся газов, моноксида и диоксида углерода и органических соединений, притом всего этого в образцах оказалось в 20 раз больше, нежели ожидалось. Что уже говорит о многом, хотя определённых выводов о жизни на этом космическом теле пока, конечно, делать нельзя.

Специалисты решили не останавливаться на достигнутом и назначили "Кассини" ещё одно рандеву с Энцеладом. На этот раз, аппаарат должен был пролететь всего в 50 км от поверхности спутника и сфотографировать разломы, из которых извергаются гейзеры. Собственно, что он и сделал несколько дней назад. Несмотря на огромную скорость пролёта (102000 км/ч), "Кассини" получил очень резкие фотографии поверхности этого космического тела. Их разрешение составляет семь метров на пиксель, что в 10 раз детальнее, чем в прошлые пролёты.

Теперь учёные смогут получше рассмотреть "тигровые полоски" спутника (именно так называются разломы, так как они действительно с виду напоминают полоски на шкуре тигра). Глубина этих образований составляет около 300 метров.

Зачем это нужно? Прежде всего, исследователи по этим фотографиям смогут наконец более точно выяснить, какие геологические процессы могут протекать на таком маленьком космическом теле. По словам доктора Кэролин Порко, возглавляющую команду по изучению снимков, сделанных "Кассини", с первого взгляда ничего отличающего их от общего пейзажа рассмотреть нельзя. Зато есть кое что интересное: похоже, некоторое количетсво материи, извергаемой из разломов, оседает на поверхности Энцелада в виде снега.

Что ж, ждём результатов анализа фотографий. Будет это не так скоро, как хотелось бы, поскольку учёным предстоит существенный объём работ. Как и "Кассини", который этой осенью должен пролететь всего в 15 километрах от поверхности ледяного спутника Сатурна.