Марсианская глина

Снимки, полученные аппарата Mars Reconnaissance Orbiter, позволили говорить о богатых залежах глины у поверхности красной планеты, а теперь выяснился и ещё один очень интересный факт...

В 50-е годы XX века у людей сложился вполне себе однозначный образ инопланетянина: зелёный небольшой человечек с антеннами на голове и глазами-плошками. Естественно, границы познания тогда были существенно уже, и потому предполагалось, что, скорее всего, такие существа обитают на Марсе, а не на какой-то та далёкой экзопланете.

Виноват в этом, конечно, в основном Герберт Уэлс со своей "Войной миров" и американский астроном Персиваль Ловелл, который в начале прошлого века наблюдал в телескоп марсианские каналы (до него их обнаружил итальянец Джованни Скиапарелли, но никаких далекоидущих умозаключений на эту тему не сделал). Первый считал, что соорудили их именно марсиане и сделали они это из-за весьма засушливого климата на планете, в результате чего им пришлось отводить воду от полярных шапок.

Конечно, такие заявления сейчас кажутся смешными, но доля правды в них есть: ещё 4-3,5 миллиарда лет назад вода на Марсе присутствовала в жидком состоянии. Это косвенно подтверждали исследования, проведённые марсианскими орбитальными аппаратами и марсоходами, а теперь ещё и зонд Phoenix подтвердил это напрямую. Химический анализ показал, что лёд красной планеты действительно водяной.

Но сейчас речь пойдёт не о находках Phoenix, а о сведениях, полученных с Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), орбитального марсианского аппарата. В июле этого года на фотографиях, сделанных при помощи его научных инструментов, были обнаружены большие залежи глины, которые сформировались около 4 миллиардов лет назад. Их наличие прежде всего говорит о том, что вода была распространена на поверхности планеты даже в большей степени, нежели предполагалось ранее.

Казалось бы, это, конечно, интересно, но ничего особенного - была и была, замечательно. Сейчас, однако, исследователи обнаружили интересную вещь: глина в регионе Mawrth Vallis лежит слоями, что указывает на то, что её состав со временем изменялся. По словам руководителя научных работ, Дженис Бишоп из института SETI в Маунтин-Вью (США, штат Калифорния), залежи глины похожи на слоёный пирог - в любом месте в этой области распределение их одинаково.

Спектрометр орбитального аппарата MRO обнаружил в самом нижнем из них железо и смектиты магния (глины, богатые этим минералом). Над ним же, в свою очередь, находится слой глины, богатый восстановленным железом, которое отличается от железа в нижнем. За ним следуют залежи кварцевого опала и глин, содержащих алюминий.

По словам Бишоп, смектиты железа и магния, скорее всего, образовались в результате воздействия вод большого озера на базальт, сформировавшийся благодаря вулканической деятельности. Такие залежи - вовсе не редкость, благо встречаются на всей поверхности планеты. Богатый алюминием слой, вероятно, сформировался в более поздний период, когда кислотность воды не позволила образоваться отложениям магния и железа.

Для науки, да и для нас, однако, интересен, прежде всего, средний слой, богатый восстановленным железом, где, по словам Бишоп, "случилось нечто странное". Формирование таких минералов на Земле, чаще всего, обусловлено работой живых микроорганизмов.

Конечно, на то могут быть и совсем иные причины. Например, во всём может быть виновата комета. Органический углерод во время удара мог восстановить железо, вода могла изменить свой состав, или же просто железо осело и высохло слишком быстро, чтобы окислиться. Но, всё же, о том, чем это было вызвано сейчас, можно только гадать. Возможно, помогут новые снимки с орбитальных аппаратов, или работа марсианских зондов, запуск которых планируется в ближайшее годы.

Впрочем, возвращаясь к полярному зонду NASA Phoenix, нужно заметить, что он сложа свою роботизированную руку тоже не сидит. Сейчас в его обязанности входит дальнейшее изучение образца льда на предмет того, действительно ли существовала вода в жидком состоянии на поверхности планеты, а также на присутствие в ней органических элементов. Они вполне могли сохраниться в вечной мерзлоте. Впрочем, обнаружение их не будет автоматически говорить о существовании когда-либо жизни на красной планете, лишь о том, что она потенциально могла там зародиться.

Напомним, что зонды Viking в 70-е годы так и не смогли найти на планете органику, но учёные считают, что это могло быть из-за того, что поверхностные слои почвы подвергаются сильному воздействию окислителей, которые уничтожают все её следы. Ну а в вечной мерзлоте - почему бы и нет?