Phoenix, липкая почва, вилка и микроскоп

В последние дни перед марсианским зондом стояла нелёгкая задача: доставить образцы водяного льда в печь TEGA для анализа. Совершенно неожиданно для учёных, марсианская почва оказалась липкой.

Будь марсианский зонд NASA Phoenix живым человеком, на его долю выпало бы нелёгкое бремя славы, любовь поклонников и бурчание скептиков. Как же, во многих аспектах ему довелось стать первым. Первым аппаратом, за последние 30 лет выполнил посадку торможением двигателями при спуске на красную планету, первым зондом с роботизированной рукой и печами TEGA, в которых проводится анализ марсианской почвы. Впрочем, зачем перечислять его технические характеристики, когда то, чем он занимается на поверхности Марса намного интереснее.

В прошлый раз когда мы писали о Phoenix, информации к размышлению было маловато - в основном все радовались тому, что всё это действительно работает. А уж то, что несколько кусочков светлого материала в траншее, прорытой ковшом Phoenix, исчезли, было воспринято как откровение. И температура, и состояние окружающей среды говорили о том, что это может быть только испарившийся водяной лёд.

Но увидеть его - одно дело, а проанализировать химический состав - совсем другое. Для этого нужно было взять образец. Если вам кажется, что это задача плёвая, то подумайте сами: у аппарата в распоряжении ковш (и парочка других инструментов, о которых мы расскажем позже), а лёд твёрдый и покрыт слоем марсианского грунта, да и задержка в 20 минут в связи Марс-Земля тоже играет свою роль - даже если зонду и удаётся положить в ковш образец, то ещё не факт, что он сможет его доставить в печь TEGA для анализа.

Впрочем, не только льдом занимался больше двух недель Phoenix. Так, например, 10 июля он достал вилку (научный прибор, состоящий из четырёх штырьков. Находится на окончании роботизированной руки) и воткнул её в марсианскую почву на 1,5 см. Сделал он это для того, чтобы проверить электро и теплопроводимость грунта. В тот же день зонд пустил в ход свой атомный микроскоп, дабы более детально изучить частички грунта красной планеты. Результаты этих исследований пока что не обнародованы - прежде чем информация попадёт в прессу, пройдут дни, а то и недели, в которые исследователи изучат полученные данные, после чего их работы отправятся на рассмотрение, и только потом предадутся гласности.

Возвращаясь к попыткам аппарата загнать в ковш образец марсианского льда, стоит отметить, что для этого пришлось использовать специальный рашпиль, находящийся, опять же, на окончании манипулятора зонда. Он должен был проделать дырку во льду, а потом доставить полученный образец в ковш.

Рашпиль не подвёл, и вскоре в ковше Phoenix оказалось даже более чем достаточное количество льдистой почвы для анализа. Но тут учёных настигла неожиданная проблема: почва оказалась слишком... липкой! Образцы просто оставались в ковше, когда их пытались сбросить в печь. Это на Земле всё кажется до смешного простым - подошёл, да соскрёб. Проблема в том, что на Марсе это делать некому.

Специалистам пришлось немного скорректировать процесс взятия образца: было решено, что рашпиль будет работать меньшее количество времени, чтобы избежать излишнего нагревания льда, которое может привести к его примерзанию к ковшу, а также, что ковш будет как можно дольше подвергаться вибрации, перед тем, как доставить лёд в TEGA.

Наконец, 31 июля, попытки увенчались успехом. В печь была доставлена почва, в которой учёные и не рассчитывали найти следы воды, однако, она там оказалась и научные инструменты зонда подтвердили её наличие. Конечно, сведения, полученные с орбитального аппарата Mars Odyssey, позволяли ещё несколько лет назад говорить об этом, но прямое, а не косвенное подтверждение существованию водяного льда на Марсе было получено только сейчас. Кстати, миссия Phoenix должна была закончиться в конце августа, но, учитывая, что аппарат находится в отличной форме и посылает на Землю важные научные сведения, его экспедиция была продлена до 30 сентября этого года.

Кстати, интересный факт: на этих выходных некий Крэйг Коволт из издания Aviation Week взбудоражил сетевую общественность якобы "эксклюзивными" сведениями, согласно которым президент США встречался на днях с учёными, управляющими Phoenix по поводу какого-то "открытия, по сравнению с которым обнаружение воды является незначительным фактом". Впрочем, сами исследователи на следующий день опровергли как упоминавшуюся в материале встречу, так и обнаружение на Марсе чего-то сенсационного. Но нам же так хочется верить, что власти от нас что-то скрывают, не так ли?