Смерть из космоса

Мы все умрём. Это неизбежно. Но большая часть представителей рода человеческого предпочитает умереть от старости, а, например, не как динозавры, которые, согласно самой популярной на сегодняшний день теории, вымерли от последствий удара большого метеорита о поверхность Земли.

Многочисленные ископаемые свидетельства говорят о том, что около 65,5 миллиона лет назад, в конце мелового периода вымерли многие семейства морских и сухопутных животных. Процесс этот занял, однако, не год и не столетие, как, может быть, кажется некоторым. Активное исчезновение видов длилось примерно пять миллионов лет. Некоторые учёные даже предполагают, что в начале палеогена на территории современной Индии или Северной Америки ещё можно было встретить динозавров. Останки ископаемых ящеров были найдены в слоях почвы того времени. Большинство исследователей, правда, полагают, что виновником этого "открытия" стала банальная эрозия почвы.

Наиболее известной теорией катаклизма является предположение о том, что в вымирании видов виноват большой метеорит (или несколько метеоритов), упавший на Землю как раз в то время, когда с её лица исчезли динозавры. Она была предложена в 1980 году нобелевским лауреатом Луисом Альваресом, который при изучении слоёв почвы мелового периода обнаружил высокую концентрацию иридия. Иридий очень редко встречается в коре нашей планеты, зато в составе астероидов и комет его предостаточно. Ну а в девяностых годах прошлого столетия в Мексике был найден кратер Чиксулуб, диаметр которого составляет около 180 км, что вполне согласуется с теоретическими выкладками Альвареса.

Последствиями такого события, вероятно, были гигантские цунами и выброс в атмосферу окиси серы, так как метеорит упал в регионе, богатом сульфатом кальция. Получившаяся летучая смесь частично заслонила солнечный свет, а предполагаемые мелкие обломки метеорита, упавшие вслед за основным, и высокий уровень содержания кислорода в атмосфере способствовали распространению сильных лесных пожаров. Исследователи, однако, сомневаются, что одно лишь падение космического тела вызвало вымирание видов.

Кто виноват

Теория, подразумевающая бомбардировку Земли кометами из облака Орта, в плане влияния таких катаклизмов на эволюцию жизни ни о чём новом не говорит. Разве что один метеорит в ней заменён на одну или несколько комет. Приверженцы такой гипотезы винят во всём прохождение гипотетического компаньона Солнца, планету-гигант или бурого карлика, через кометное облако Оорта.

Согласно другой теории, смерть динозавров обусловлена также глобальным изменением климата, не вызванным падением космического тела. Вследствие повышенной вулканической активности, на которую указывают некоторые научные данные, и последовавшего за ней парникового эффекта, средняя температура на планете поднялась на 8°C. Например, температура на полюсах планеты была тогда на 50° выше, нежели сейчас. К тому же, содержание кислорода в атмосфере составляло 32-33% (сейчас 21%). К концу мелового периода, однако, вулканическая деятельность снизилась, что могло привести к глобальному похолоданию и сокращению объёма кислорода. Вероятно, большим рептилиям стало просто нечем дышать. Кстати, эта теория вовсе не противоречит гипотезе о падении космического тела, и некоторые учёные объясняют вымирание видов на рубеже периодов комбинированным действием обоих факторов.

Естественно, существуют и другие теории, не настолько известные человеку, далёкому от науки. Исследователи предполагают, что динозавры могли исчезнуть с лица Земли из-за взрыва близлежащей сверхновой, скачка магнитного поля планеты, изменения состава морской воды или отравления алкалоидами цветковых растений. Всех гипотез не перечислить, да, наверно, и пытаться не стоит.

Обречённые

С одним фактом учёным мужам поспорить достаточно трудно - чиксулубский кратер действительно образовался от падения крупного метеорита 65,5 миллиона лет назад. Можно сколько угодно рассуждать, из-за этого космического тела или не из-за него вымерли доисторические рептилии, но катастрофические последствия удар несомненно имел.

Кстати, в этом году команда американских исследователей во главе с Дэвидом Несворни из Юго-западного исследовательского института в Боулдере, штат Колорадо, обнаружила новую группу астероидов, названную Baptistina. Им удалось установить, что она образовалась в результате распада 170-километрового космического тела в поясе астероидов.

Произошло это событие примерно 160 миллионов лет назад. Большая глыба разбилась примерно на 300 осколков, некоторые из которых по прошествии времени, вероятно, врезались в Венеру и Луну. Ну, а один из, них, может быть, и стал чиксулубским метеоритом. Кстати, состав астероидов группы Baptista практически идентичен составу обломков метеорита, упавшего на Землю 65,5 миллиона лет назад. Вероятность того, что это астероид другой группы, по подсчётам учёных, составляет менее 10%. Так что судьба динозавров была предрешена задолго до самого катаклизма.

Что делать

Участь доисторических ящеров в последнее время сильно взволновала человечество. Можно сколько угодно рассуждать о том, из-за чего вымерли гигантские рептилии, но что будет, если метеорит, подобный чиксулубскому, упадёт на Землю сейчас? Минимум - хаос, разруха и возврат в каменный век.

Помните тунгусский метеорит? В 1908 году в атмосферу Земли вошёл 60-метровый обломок кометы и взорвался над сибирской тайгой. Энергия, выделившаяся при этом взрыве, в 1000 раз превышает аналогичный показатель бомбы, сброшенной на Хиросиму. И такие катаклизмы происходят с периодичностью раз в 100-300 лет. Каждые 250000 лет в нашу бедную планету врезается метеорит размером примерно в километр, то есть всего в пять раз меньше махины, которой следовало бы бояться динозаврам.

Конечно, не стоит думать, что "небесные гости" внушительных размеров падают строго по часам, да и заметить их не так-то просто. Например, 19 мая 1996 года 450000 км от нашей планеты прошёл астероид, достигавший около 400 метров в поперечнике. Обнаружили его только через несколько дней после близкого прохождения. А в 2004 г. расстояние от Земли до 30-метрового астероида 2004 FH составило всего 40000 км. 2004FH засекли всего за несколько дней до этого. Сейчас считается, что наибольшую опасность для нашей планеты представляет 320-метровый астероид Апофис, который, как подсчитали, упадёт на поверхность Земли в 2029 году. Дальнейшие наблюдения показали, однако, что астероид пройдёт в 25600 километрах, но после этого курс Апофиса может резко измениться, и он опять станет угрожать Земле.

Страшная перспектива. Осознав это, люди решили, что так просто это всё оставлять нельзя и начали выдумывать всевозможные проекты и приспособления, призванные защитить от "врагов из космоса". Например, в 2005 году конгресс США всерьёз рассматривал возможность создания агентства по уничтожению опасных астероидов. В его задачи должно было входить отслеживание и отражение космических объектов, угрожающих Земле. В России власти тоже волнует эта проблема. У нас комиссии не создают, а прямо заявляют, дескать, будет вам готовая противастероидная система к 2026 году, так что Апофиса можно не бояться. Но для начала до всего этого нужно дожить, а то, глядишь, и некому будет ждать падения астероида...