Роборумба

На смену забавным, но совершенно бесполезным Aibo и Asimo идут роботы компании iRobot. Киберуборщик Roomba Scheduler пылесосит, а Scooba моет пол. Тем временем их родственники музицируют и служат в армии.

Роботы-пылесосы становятся все более удобными в использовании. Именно эту идею продвигает американская компания iRobot, выпустившая знаменитый робот-пылесос Roomba, который за прошедшие с его появления три года стал настоящим явлением массовой культуры. Практически сразу после появления Roomba, покупатели забросали производителя предложениями о том, как усовершенствовать это необычное устройство. В результате появились модели Roomba Discovery и Roomba Red, способные самостоятельно находить зарядную станцию.

Roomba Scheduler

А в ближайшее время iRobot намерена представить еще одну новую модель, получившую название Roomba Scheduler. Несмотря на то, что внешне новинка практически ничем не будет отличаться от продающейся в магазинах модели Roomba Discovery, в ней будет использоваться доработанное программное обеспечение, улучшающее качество уборки, а в комплект поставки войдет пульт дистанционного управления с расширенной функциональностью, при помощи которого владельцы устройства смогут программировать время уборки. В отличие от пультов ДУ, которыми снабжались все предыдущие модели Roomba, пульт новинки позволяет устанавливать время с пятнадцатиминутными интервалами и день недели. Сам пульт напоминает по внешнему виду пульт для кондиционера.

Запрограммировать время уборки проще, чем запрограммировать обычный видеомагнитофон, ведь здесь не нужно выбирать каналы. Можно установить время уборки для каждого дня, либо для каждого дня недели. К сожалению, невозможно установить время для определенного числа месяца. После программирования достаточно направить пульт на Roomba и передать роботу информацию. После этого строго в установленное время пылесос включится, отъедет от зарядной станции и приступит к уборке. После окончания уборки машина вернется на зарядную станцию и будет ожидать следующего запрограммированного времени.

Все модели Roomba могут распознавать стены и другие препятствия, но если вы оставите открытой дверь, то пылесос не ограничится уборкой одной комнаты. Чтобы избежать недоразумений, в комплект Roomba Scheduler включены две так называемые виртуальные "стены" - небольшие устройства, работающие на батарейках и излучающие инфракрасный луч. Эти лучи и представляют собой две невидимые стены - линии, за которые Roomba Scheduler не сможет заезжать. Такими "стенами" можно оградить, например, дорогую напольную вазу, либо любимый уголок вашей кошки. В целях экономии батареек "стены" сделаны отключаемыми: когда вы программируете Roomba, необходимо передать информацию и этим устройствам - тогда они включатся в то же самое время, что и робот-пылесос.

Еще одно улучшение касается конструкции чистящей головки, которая была доработана для повышения качества уборки.

В США Roomba Scheduler будет стоить 329 долларов. Однако владельцы старых моделей Roomba смогут всего за 59 долларов получить и пульт, и две виртуальных "стены", и обновление программного обеспечения. Интересно, что обновление ПО производится при помощи пульта ДУ: он просто подключается к пылесосу через последовательный порт и запускается процесс апгрейда. Продажи Roomba Scheduler через веб-сайт iRobot начнутся в августе 2005 года, а на прилавках американских магазинов новинка появится месяцем позже.

Деятельность компании iRobot интересна не только тем, что она воплотила в жизнь идею автоматического уборщика, описанного еще Николаем Носовым в детской книжке "Незнайка в Солнечном городе". Примечателен подход к бытовому устройству как к программно обновляемому компьютеру. До iRobot обновление ПО предусматривалось, пожалуй, лишь в DVD-проигрывателях и рекордерах. Более того, как заявил исполнительный директор iRobot Колин Энгл, его компания намерена обнародовать программные инерфейсы пылесоса, чтобы сторонние компании могли разрабатывать ПО для стыковки с пылесосом видеокамер и других устройств. Это позволит расширить сферу применения Roomba и сделает его готовой платформой для универсальных домашних роботов.

В его iRobot специальная группа инженеров серьезно работает над физическим аватаром робота. В будущем владелец робота с установленной на нем видеокамерой сможет через интернет видеть мир "глазами" Roomba и управлять им. Несомненно, устройство можно будет использовать и в качестве безмолвного "шпиона" за маленькими детьми или незваными посетителями.

Пока еще рано говорить о том, что в мире сложился рынок роботов, однако продажи подобных устройств постоянно растут. Всего компания iRobot продала более 1,2 миллиона роботов-пылесосов под маркой Roomba; цена одного пылесоса составляет 200-300 долларов, в зависимости от модели. По оценкам аналитиков в 2007 году объемы продаж домашних роботов достигнут четырех миллионов.

Scooba

Ближе к концу года на прилавках магазинов появится еще один роботизированный уборщик под именем Scooba: этот аппарат сможет очищать и мыть твердые поверхности, например, линолеум, плитку или деревянный пол. Scooba будет использовать чистящую жидкость известного в США производителя подобной продукции, компании Clorox. В отличие от Roomba, Scooba будет по-настоящему тереть твердый пол и очищать его от загрязнений. Конструкции устройств тоже отличаются, ведь Scooba приходится иметь дело с чистящей жидкостью, и она не должна оставаться на полу и размазывать по нему грязь.

В iRobot подчеркивают, что специалисты Clorox принимали непосредственное участие в разработке Scooba, ведь очень непросто найти оптимальный баланс между чистящими способностями и легкостью уборки. Кроме того, применяемое чистящее средство должно быть полностью безвредным для людей и животных.  Именно из-за этих специфических свойств жидкости Clorox вряд ли покупателям новинки удастся использовать неспециализированные чистящие средства.

По внешнему виду Scooba мало отличается от Roomba, но он выше и больше по диаметру. Внутри установлен сложный комбинированный механизм, включающий в себя чистящий узел и мини-пылесос. Кроме того, в корпусе прячутся два литровых бака: один предназначен для чистящего средства или воды, а второй - для грязной жидкости. В iRobot заверяют, что емкостей такого объема вполне достаточно для полноценной работы, ведь Scooba убирается совсем по-другому, чем человек с ведром воды и тряпкой. Значительная часть как грязной, так и чистой воды впитывается тряпкой, поэтому ее требуется гораздо больше.

Как утверждают разработчики, в устройстве реализован четырехступенчатый процесс очистки. Сначала сухая грязь попадает внутрь аппарата, затем осаждается в специальной воронке. За этой воронкой расположена система для нанесения чистящей жидкости. После этого устройство трет пол щетками, а затем грязная жидкость засасывается обратно в аппарат. Представители iRobot гарантируют, что после уборки вы не найдете на полу грязной воды.

Следует отметить, что уровень автономности у Scooba не столь высок, как даже у Roomba Discovery: к примеру, он не умеет распознавать грязь, а просто использует фирменные круговые алгоритмы многократных проходов по полу. Кроме того, Scooba не умеет самостоятельно заряжаться, а встроенного аккумулятора хватает примерно на полтора часа уборки. В iRobot утверждают, что они умышленно отказались от функции автоматической зарядки, ведь для нормальной работы аппарата необходимо своевременно опорожнять бак с грязной водой и заливать чистящее средство.  Еще одна специфическая особенность Scooba - низкая посадка. Это сделано для того, чтобы устройство не могло заехать на ковровое покрытие и учинить там влажную уборку.

Что касается цены, то, несмотря на принципиально иную конструкцию, Scooba, по мнению экспертов, будет стоить столько же, сколько и Roomba, то есть не более 300 долларов. В противном случае новинка окажется неконкурентоспособна: за сравнимые деньги можно купить мощный моющий пылесос, который способен убираться на любых напольных покрытиях, чистить мягкую мебель и, со специальными насадками, даже мыть автомобили.

Роботы iRobot на армейской службе

Военное ведомство США с удовольствием пользуется разработками iRobot в области создания автономных движущихся устройств. К примеру, исследовательский робот PackBot компании iRobot  применяется для обнаружения пещер, пустот и других опасных мест в Афганистане и Ираке. Кроме того, iRobot выпускает более легкую и миниатюрную модификацию PackBot, носящую название Small Unmanned Ground Vehicle (SUGV - "малое беспилотное наземное транспортное средство") и поставляет Пентагону по 51-миллионному контракту в рамках программы "Боевые системы армии будущего" (Army's Future Combat Systems).

Основная задача этой программы - создание подразделения быстрого развертывания, состоящего из автономных роботов, способных незаметно собирать разведывательную информацию. Такие системы способны заменить людей в опасных ситуациях, когда трудно отличить военных от гражданского населения. При этом автоматизированная система позволяет собирать и анализировать всю необходимую информацию, не подвергая опасностей людей. Некоторые военные роботы могут оснащаться оглушающим оружием, способным временно вывести из строя противника.

В iRobot сейчас проходят испытания роботы, способные общаться друг с другом и координировать свои действия. В одном из экспериментов 128 компактных роботов были размещены на определенной площади, и перед ними была поставлена цель - найти условный объект. Благодаря беспроводной связи роботы могут обмениваться своими координатами. Если один из роботов выходит из строя, то другой немедленно занимает его место.

Каждый робот может "видеть" или "слышать" происходящее вокруг в радиусе четырех футов (менее полутора метров). При должной экипировке такое "подразделение машин" способно составить карту местности или дать представление о том, что происходит внутри помещения.

Помимо профессий уборщика и военного, роботы компании iRobot владеют еще мастерством музыканта: они умеют совместно исполнять музыку. Правда, такой "оркестр" на вид кардинально отличается от типичных азиатских роботов, которым разработчики традиционно пытаются в той или иной степени придать облик человека или животного. У американской фирмы другой подход: робот должен быть как можно более функционален и как можно менее заметен.

Именно этой цели добиваются в iRobot: Roomba двигается и работает почти бесшумно. Разработчики не смогли пока удовлетворить только одну просьбу покупателей: несмотря на полностью автоматическую уборку, владельцам Roobma все равно приходится самостоятельно извлекать пыль и мусор из самого пылесоса. Правда, инженеры iRobot заявляют, что они работают над решением этой проблемы.