Ухожу к звездам

Отработав двадцать семь лет, космический аппарат Voyager 1 штурмует внешние области Солнечной системы - и может стать первым рукотворным объектом, проникшим в межзвездное пространство.

Десятилетия исследований космического пространства доказали даже самым упрямым оптимистам, что дальний космос - орешек куда более крепкий, нежели представлялся он пионерам космонавтики. Каждый год за облака уходят десятки научных и коммерческих аппаратов, но девяносто девять процентов из них остаются кружить вокруг Земли. Экспедиции на орбиты иных планет, и тем более к другим звёздам, требуют и длительной подготовки, и несравнимо больших затрат - значительная часть которых уходит не на запуск корабля, а на поддержание связи с ним в течение всей его долгой жизни. Скорости, доступные посланникам человечества, увы, невелики, так что путешествия отнимают годы и годы. Имя одной такой автоматической станции, отправленной в полёт треть века назад, сегодня снова у всех на устах: Voyager 1, самый удалённый из всех космических аппаратов, штурмуя дальние рубежи Солнечной системы, вышел на границу межзвёздного пространства.

Стартовавший в сентябре 1977-го года, Voyager 1 поначалу преследовал достаточно скромную цель: выйти на пересечение с газовыми гигантами и доставить на Землю информацию из первых рук, затратив на свои манёвры минимум топлива за счёт хитрого использования гравитационных полей этих планет. Однако, отсняв Юпитер и Сатурн, Voyager 1 отправился к границам Солнечной системы. Интересно, что у "Вояджера" есть родной брат - идентичная копия Voyager 2, стартовавший даже несколько раньше (и точно так же, после съёмок Урана и Нептуна, направленный вовне), но благодаря проложенной трассе Voyager 1 развил большую скорость и в настоящий момент находится дальше, чем какой бы то ни было другой рукотворный объект - на расстоянии 14 миллиардов километров от Солнца. И вот уже больше года как в "учёных сферах" длятся споры по поводу того, достиг или нет "Вояджер 1" границы Солнечной системы.

Здесь стоит прерваться и сделать небольшое отступление в астрономию. Солнечная система - это не только звезда и окружающие её планеты-спутники, астероиды и кометы, это ещё и простирающиеся на невероятные расстояния области, заполненные извергнутыми с поверхности Солнца частицами. Солнечный ветер, омывающий принадлежащие нашему светилу территории, со скоростью свыше одного миллиона километров в час покрывает миллиарды километров. Но, теряя плотность с удалением от породившей его звезды, он в конце концов становится настолько слаб, что его давление уравновешивается давлением набегающего межзвёздного газа. Здесь, на задворках Солнечной системы, протекают странные процессы, объяснить которые учёные пока не в состоянии - на сей счёт есть лишь гипотезы, согласно которым дальняя граница подразделяется на три области. Там, где солнечный ветер впервые встречает сильное сопротивление своему движению, рождается ударная волна (часто называемая расхожим английским термином termination shock): здесь частицы солнечного ветра словно спрессованы под давлением межзвёздной среды. За нею следует сравнительно пустой промежуток, где действие солнечного ветра ещё ощущается, а после идёт гелиопауза, официально считающаяся границей Солнечной системы. За гелиопаузу поток частиц, извергаемых Солнцем, вырваться не в состоянии.

Теперь вернёмся к нашему скитальцу. За последние год с небольшим, основываясь на данных, полученных с Voyager 1, разные научные группы несколько раз приходили к выводу, что аппарат пересёк турбулентную область termination shock. Однако, каждый раз выводы эти подвергались сомнению - вплоть до настоящего времени, и только на днях астрофизический консилиум, наконец, пришёл к общему мнению, что область ударной волны пройдена и "Вояджер" путешествует теперь в переходном слое, готовясь к выходу за гелиопаузу - в межзвёздное пространство. Когда именно это случится, учёные предсказать не в состоянии, но обещают что очень скоро. Voyager 1, прослужив науке двадцать семь лет, готов трудиться ещё долго. Конечно, не без потерь. Источником энергии и тепла для него служит установленная на борту радиоизотопная термоэлектрическая батарея. Мощность её постепенно снижается, что требует вывода из эксплуатации некоторых приборов - для поддержания в рабочем состоянии других. Кроме того, три года назад станция претерпела серьёзный ремонт - по команде с Земли была введена в строй резервная система ориентации по звёздам. Но, в отсутствие крупных поломок, энергии должно хватить ещё на пятнадцать лет работы - и именно с помощью Voyager 1 учёные надеются получить первые фактические данные о межзвёздной среде.