Кто заплатит за JPEG?

Компания Forgent Networks, в 2002-м году заявившая о своих претензиях на владение форматом JPEG, продолжает победоносное шествие по миру. Собрав больше ста миллионов долларов лицензионных отчислений, она намеревается теперь заставить платить саму Microsoft.

Очередная судебная баталия с участием компаний с мировыми именами разгорается в эти дни за океаном. С одной стороны - не нуждающаяся в представлении Microsoft. С другой - компания Forgent Networks, обвиняющая империю Гейтса в нарушении одного из своих патентов. 21 апреля Forgent подала на Microsoft в суд, утверждая, что софтверный гигант незаконно использует ряд патентованных компьютерных алгоритмов, касающихся компрессии изображений, и несмотря на несопоставимые с соперником размеры (годовой доход Forgent в тысячи раз меньше) надеется выиграть дело. Рассчитывать на успех ей позволяет положительный опыт разрешения аналогичных судебных споров в недавнем прошлом: патент, с которым Forgent вышла против Microsoft, и благодаря которому обрела скандальную известность, содержит описание алгоритма, положенного в основу ни много ни мало стандарта JPEG!

Вы несомненно вспомните Forgent, ибо уже встречались с нею три года назад. В далёком теперь 2002 году юристы компании, пересматривая патентное портфолио, обнаружили среди своих патентов один весьма многообещающий. Патент этот, выданный в США (номер 4.698.672) и Европе, достался Forgent от купленной ею компании Compression Labs. Авторами патента выступали двое учёных, один из которых разработал хитрый алгоритм сжатия изображений, позже нашедший применение, в частности, в суперпопулярном графическом формате JPEG, а другой автор несколько позже участвовал в работе комитета, этого самого формата спецификации написавшего. Compression Labs никогда не пыталась извлечь из своего патента какую-то выгоду, но Forgent, взявшаяся за пыльные архивы не от хорошей жизни, поступила иначе. Сперва она попробовала продать патент Compaq, которая в то время судилась по какой-то близкой теме с разработчиками MPEG. Попытка провалилась и тогда юристы Forgent решили поставить на кон последние деньги: в 2002-м было объявлено, что Forgent намерена лицензировать свой патент производителям и разработчикам всего и вся, так или иначе работающего с форматом JPEG.

Разразившийся скандал освещала вся компьютерная пресса (см., в частности, Колонку от 23.07.2002, "Весёлые картинки"). Ещё бы - ведь открытый и считавшийся "свободным" формат JPEG теперь мог ударить по карманам тысяч компаний. Вскоре комитет разработчиков JPEG заявил, что не согласен с претензиями Forgent, но ситуации это не исправило. Почти сразу Forgent сообщила, что "лицензию на JPEG" у неё приобрела Sony, выплатив 15 миллионов долларов. Дальше - больше: несмотря на всеобщий скепсис, за прошедшие три года компания сумела выручить за свой патент в общей сложности больше ста миллионов долларов лицензионных отчислений с более чем трёх десятков компаний по всему миру (Nokia, Adobe, NEC и др.). Тех же, кто отказался платить, Forgent тащила в суд. К настоящему моменту она судится с четырьмя десятками крупных бизнесов, включая Apple, HP, IBM, Dell и др. С Microsoft всё обстояло в точности так же: софтверному гиганту было сделано предложение о покупке прав на лицензию, некоторое время потрачено на обсуждение условий, после чего, не сойдясь в цене, стороны расчехлили пушки. Первой ударила Microsoft, 15 апреля подавшая судебный иск с требованием признать патент Forgent недействительным. Следующей, как вы уже знаете, обратилась в суд Forgent, потребовавшая обязать противника уплатить компенсацию за неправомерное использование JPEG-формата в своих продуктах.

Вся эта грязная возня вокруг софтверного патента способна вызвать лишь отвращение, но, к сожалению, просто отмахнуться от проблемы не удастся. История Forgent Networks и JPEG во многом похожа на историю SCO Group и Linux: и та, и другая сумели задействовать скрытые внутренние резервы сомнительного качества. Но если успехи SCO ограничились временным подъёмом курса собственных акций, то новоявленной "хозяйке" JPEG действительно есть чем похвастаться. И планы на ближайшее будущее у неё поистине наполеоновские. Срок действия патента 4.698.672 истекает грядущей осенью, в Европе тот же патент будет действовать на год дольше, однако, как указывают эксперты, выставленные по патентам претензии будут актуальны в течение ещё двух лет после. Forgent уже опубликовала свою оценку ситуации: ей должны больше полутора тысяч компаний, начиная от производителей фотокамер и заканчивая разработчиками веб-браузеров. Сколь многих она успеет привлечь к ответу за оставшиеся три года? Сможет ли Forgent помешать выходу Windows Longhorn? Или Microsoft сыграет в её судьбе роковую роль (повторив историю SCO и IBM)? Ответов пока нет.