Марс. Море.

Изучая фотографии Марса, астрономы нашли свидетельства существования под песками планеты останков древнего моря. Сегодня это тысячи квадратных километров льда, укрытых пылью и, возможно, скрывающих жизнь.

Взгляните на это фото - оно уже обошло весь мир, но в следующие четыре месяца, вне всякого сомнения, останется в центре всеобщего внимания. Это одна из тех замечательных фотографий, что сделаны автоматическими камерами европейской станции Mars Express, обращающейся вокруг Красной планеты. А запечатлена на ней область, называемая Elysium Planitia. Гигантский, в тысячи квадратных километров субэкваториальный район, выделяющийся сравнительно ровной поверхностью. Впрочем, внимательный взгляд выделяет на равнине огромные куски - словно бы замерзшего льда. И, утверждают учёные, это отнюдь не случайное совпадение: согласно свежей теории, Elysium Planitia - ничто иное как промёрзшее древнее море, дошедшее до наших дней в форме ледяных пластов.

Выдвинула эту фантастическую гипотезу группа британских астрономов, анализировавших сделанные ещё в прошлом году фотографии Марса. Заметив на них образования, похожие по форме на ледяной покров, встречающийся повсеместно в приполярных широтах Земли, исследователи сошлись во мнении, что так оно на самом деле и есть: пески и пыль Elysium Planitia скрывают лёд. Косвенные данные, собранные здесь же, на фотоматериалах, помогли нарисовать следующую картину. В один прекрасный день, от пяти до двух миллионов лет назад, на равнину упал крупный метеорит, либо поблизости произошло извержение вулкана. Случился локальный катаклизм, главным результатом которого стал выброс огромных масс воды, скрывавшихся под поверхностью (возможно, также в виде льда) и образование нового моря. Размеры его составляли примерно 800 на 900 километров, глубина - около полусотни метров. Поскольку случилось всё это сравнительно недавно (в сравнении с возрастом самого Марса, который переваливает за четыре миллиарда лет), море частью испарилось, частью, перемешанное с песком и пылью, превратилось в лёд - Красная планета уже тогда была столь же холодна, как и сегодня. Позже пески накрыли льдины сверху, избавив их от неизбежного испарения в условиях крайне низкого атмосферного давления. В таком виде марсианское море мы и видим на сегодняшних снимках.

Примечательно, что гипотеза эта совсем не так фантастична, какой может показаться на первый взгляд. Экваториальные широты Марса изборождены руслами рек, что позволяет предположить существование здесь в недавнем (опять же по геологическим меркам) прошлом воды в жидком виде и одновременно заставляет задуматься, куда подевались водные массы. Теперь, с обнаружением гигантского ледяного резервуара, эту задачку можно считать решённой.

Полностью работа британских учёных будет опубликована в мартовском номере журнала Nature. Но ответить на вопрос, чем важно сделанное ими наблюдение, можно уже сегодня. Жизнь. Инопланетная жизнь в любых её проявлениях и формах - вот что обещает открытие древнего моря близ марсианского экватора. То, что водный лёд есть на полюсах Марса, известно давно, но экватор с его более мягким климатом обещает несравненно больше. На днях американские биологи сообщили о найденных в ледяных арктических кернах - образцах льда, поднятых с глубины 400 метров - микроорганизмах: будучи разморожены, они вернулись к полноценной жизни, включая и размножение - несмотря на проведённые в "анабиозе" 32 тысячи лет. То же самое может ждать нас и на Красной планете. Поверхность её, омываемая потоками излучений из космоса, давно стерилизована, но под песком, в многометровой толще льда, ещё могут храниться замёрзшие, но готовые ожить древние марсианские микробы. Не исключено даже, что под воздействием приходящего из недр планеты тепла, нижняя кромка ледяного моря временами оттаивает, образуя временные очаги жизни.

Мёртвая планета наверняка скрывает в своих глубинах массу сюрпризов - и тем приятней узнать, что изучением марсианских недр земная наука займётся уже нынешней весной. В мае этого года на борту всё той же Mars Express будет запущен эксперимент MARSIS. Специальный радар, используя гигантскую, 40-метровую антенну (белая нить на фото), займётся сканированием приповерхностных слоёв Марса, заглянув на 5 километров вглубь! В числе первоочередных задач - подтверждение существования глубинных резервуаров воды и льда. Если Марс скрывает от нас воду - мы найдём её! А жизнью займутся роботы - Elysium Planitia уже зачислена в список приоритетных мест высадки нескольких следующих робоэкспедиций.