Остаться в живых!

Архив

Если у вас трех-четырехгодовалый компьютер, то, как пить дать, встроенная аудиокарта всего лишь двухканальная, причем весьма посредственная.

Если у вас трех-четырехгодовалый компьютер, то, как пить дать, встроенная аудиокарта всего лишь двухканальная, причем весьма посредственная. Помнится, в те времена производители поголовно экономили на стереофонических аудиокодеках и их обвязке: USB-порт едва дорос до прискорбного 1.1 и по нынешним меркам был медлителен, как черепаха, а скоростной IEEE1394 (FireWire) ставили только в чуждых российскому менталитету «Макинтошах». Если не докупать контроллеры, про новомодные навороченные внешние аудиоинтерфейсы приходится забыть, но в случае десктопа и при наличии свободных PCI-слотов апгрейд звуковой системы пока еще (пока не задышал полной грудью PCI Express) не составляет большого труда. С ноутбуком все гораздо сложнее…

Мощности процессора уровня Pentium III 600–1300 МГц с избытком хватает, чтобы выполнять любую офисную работу даже под прожорливой Windows XP с не менее падким на ресурсы Microsoft Office, — была бы память. Покупать в качестве основного домашнего компьютера новую шумно-горячую (из-за своры вентиляторов) конфигурацию на Pentium 4 или Athlon 64 зачастую нет никакого смысла. Конечно, в современные игры уже не порезвишься, да нужды по мере наступления зрелости в них все меньше. В чем есть насущная потребность — это DVD крутить. Кинцо глянуть аль музончик послушать, но чтобы звучок грел душу. Чтобы, не стыдясь, можно было подключить к добротной многоканальной активной акустике и даже Hi-Fi-ресиверу.

Возможно, были и другие предпосылки (например, в материнские платы процессоров уровня Pentium 4 с чипсетами не старее i845 интегрировали уже вполне приличные многоканальные аудиокодеки, но звуковые эффекты в играх оставались довольно примитивными), чтобы в конце 2004 года не нуждающаяся в особом представлении законодательница звуковых мод Creative Labs явила миру очередное творение под названием Sound Blaster Live! 24 bit External — несложную внешнюю аудиокарту, подключаемую к порту USB версии 1.0 или 1.1 и поддерживающую 24-битный звук.

«Компьютерра» внимательно следила за «внешними проявлениями» звука от Creative на протяжении последних лет, и, как известно, Sound Blaster Live! 24 bit External взращен не на пустом месте (кстати, почти одновременно на свет появился PCI-братец SB Live! 24 bit — см. фото). Конкуренты тоже не дремали, заполонив рынок USB-картами на любой вкус и цвет. Самые примечательные из них мы свели в таблицу, а разношерстные аудиокарты от Creative приведены для исторической справки.

Семейство внешних звуковых карт Creative: старшая сестра Sound Blaster Audigy 2 NX (поддерживающая USB 2.0 и умеющая всё, но с дополнииельным питанием) и младший брат Sound Blaster MP3+ (справа), не ставший популярным хотя бы потому, что вовсе не способен выдавать 5.1-звук  в аналоге.

Глядя на заявленные производителями характеристики, приходим к любопытному выводу: никто из производителей не рискнул декодировать на шесть каналов 24-битный аудиопоток с частотой 96 кГц непосредственно в самой звуковой карте, имеющей медленный USB-порт. То есть выпроваживать через цифровой выход в запакованном виде или в стерео — пожалуйста, а выдавать живьем через аналоговый шестиканальный выход 5.1 — нет. Казалось бы, внешней аудиокарте по статусу положено иметь встроенный декодер многоканального звука (Dolby Digital, DTS и т. п.), дабы не перегружать USB распакованным при помощи процессора потоком. Однако такое декодирование потребует мощного DSP-процессора, который, в свою очередь, запросит усиленное питание. Отсюда, как вечно цепляющийся репей, потянется необходимость во внешнем блоке питания, и, как следствие, возрастет цена продукта, пропадет изящность-простота подключения-запитывания по USB.

Похожая история и с аппаратной поддержкой многоканального игрового API ЕАХ 2.0–3.0. Современному процессору, даже ноутбучному, мощи хватает поспевать как с видео, так и со звуком, а бортовому чисто звуковому DSP только и остается, что электроэнергию жрать на рубль, а звук улучшать на копейку. Правда, в случае возрастного компьютера каждый процент вычислительных ресурсов на счету, и подспорье даже слабенького DSP будет очень кстати. В Sound Blaster Live! 24 bit External как раз использован подобный DSP, выполняющий по совместительству функции контроллера. Как следствие, стали реальны эффекты обработки звука ЕАХ Advanced HD. В остальных USB-картах в лучшем случае эмулирована поддержка лишь ЕАХ 2.0 на уровне софта и драйверов. Зато ряд USB-устройств (например, Terratec Aureon 5.1 MKII и Audiotrak OPTO PLay) вообще не требует драйверов! По крайней мере, под Windows 2000/XP.

Молочный брат SB Live! 24 bit для шины PCI, предназначенный для апгрейда настольных машин, не столь коммутационно богат, зато без труда выдает 7+1 каналов с качеством 24 бит, 96 кГц.

Специализированные «музыкальные» звуковые карты (ESI Waveterminal U24, GIGAPort AG и т. п.) по традиции имеют драйверы ASIO 2.0 и способны работать под разными операционными системами, в частности под Mac OS. Эти приборы ориентированы на людей, работающих со звуком профессионально, посему в ход идут высококлассные ЦАПы, а иногда и весьма приличные АЦП. На обвязке тоже не экономят. Как неизбежное следствие, цена впечатляет.

Экономив на железе (все-таки USB-звук позиционируется как начальный уровень, в том числе и для профессиональных применений) кто как мог, в раскраске одежки своих продуктов фирмачи средств не жалели. Тем не менее, в большинстве звуковых USB-карт, предназначенных для «простых смертных», на выходе для наушников используется микросхема усиления Philips TDA1308, выдающая по 60 мВт на каждый стереоканал и рассчитанная на нагрузку 32–150 Ом. Установлена она и в Live! 24 bit External, так что выход на наушники неплохо развязан от выходов на колонки.

Live! 24 bit External по сравнению с предшественниками крупнее (148х100х28 мм), однако не выглядит гробом на колесиках. Ее удобно брать в руку, обхватывая пальцами выемки на торцах, да и корпус ни за что не цепляется, а набор разъемов позволяет с ходу подключиться к чему годно. Кстати, в комплект входит фирменный кабель (с DIN-разъемом) для подключения многоканальной акустики Creative. Инфракрасный пульт дистанционного управления является опциональным и в какой-нибудь комплектации может отсутствовать (будьте внимательны, особенно когда предложат за минимальную цену). USB-карт с ДУ от других фирм пока в природе не обнаружено.

Модели Sound Blaster Live! 24 bit External приказано выжить путем компромисса между Audigy2 NX и MP3+: внешнее питание не требуется, возможно 5.1-канальное аналоговое воспроизведение (что до сих пор обеспечивают очень редкие модели ноутбуков), поддерживаются EAX и EAX Advanced HD.

Немногие производители развивают софт столь целенаправленно и планомерно, как Creative. Помимо драйверов и плагинов, пользователю предлагается единая (для всех выпускаемых компанией карт) оболочка, напичканная разнообразным сервисом по самое не хочу. Так, «чистилка» записей с винила, которой ранее комплектовались только флагманские модели, теперь мирно перекочевала в low-end. То же самое касается функции караоке и многого другого, вроде эквалайзера, раздельной настройки сабвуфера и тому подобного (см. скриншоты).

Отдельно хочется отметить появление программы Smart Recoder. В прошлые времена настройка уровня записи производилась вручную и требовала должного внимания и навыков. Теперь, после нажатия кнопочки «Analyse», настройка происходит автоматически. Для домохозяек с незаконченным начальным образованием предусмотрен еще и волшебник-помощник. Можно легко организовать запись звука по таймеру, по порогу срабатывания и пр. Есть только одно «но». Русификацией и не пахнет… Записанный материал заносится в базу данных в виде отдельных треков, которые можно отредактировать посредством повзрослевшей программы Creative WaveStudio — она наконец-то стала понимать 24-битные WAV-файлы (стерео) с солидными частотами дискретизации.

Много чего еще есть полезного в программном обеспечении, идущем в комплекте. Нет только DVD-плейера. Прискорбно. Но для России с ее непотопляемыми пиратами не актуально.

Копнем глубже. Увы, на практике втиснуться в пропускную способность USB 1.1 с 24 битами при дискретизации 96 кГц в полном дуплексе — нереально. Ноги растут вот откуда. Когда-то, уже никто не помнит точно когда, USB задумывался для передачи потока данных в одном направлении. Много воды утекло с тех пор, USB вырос из детских штанишек, получил кучу модернизаций. Но… «генетическое» наследие нет-нет да и проявляется. Непрерывно льющийся огромный поток аудиоданных несмотря на буферизацию передаваемых блоков для USB сам по себе не подарок, а когда потоки начинают двигаться в обе стороны — дело труба. Короче, чуть что, получаешь удар под дых, сопровождаемый ультимативным предупреждением (см. скриншоты).

Если по каким-либо причинам вас не устраивает продукция Creative, на рынке несложных USB-аудиокарт отнюдь не пусто. Конструктивно и по характеристикам очень похожи между собой Audiotrak Maya EX, Terratec Aureon 5.1 USB. ESI Giga AG внешне тоже похожа, но поддерживает 7.1-канальный вывод. ESI Waweterminal U24, напротив, выдает только стерео24@48, но отличается качественными ЦАПами (SNR 110 dB).

Ограничение по интенсивности передаваемого потока данных свойственно любым USB-аудиокартам (гораздо лучше обстоят дела с USB 2.0, но тоже не разбежишься). В частности, Live! 24 bit External способна озвучивать шестиканальный звук, если оный имеет частоту дискретизации 48 кГц или меньше. Хотите 96 кГц? Тогда не более чем стерео. О чем честно на коробочке написано, хотя мелким шрифтом и по-английски. Там же добавлено, что в силу ограничений USB 1.1 одновременное воспроизведение и запись с крутым разрешением по битам и частоте могут быть невозможны.

Пропускная способность USB неким образом зависит от мощности компьютера. Если процессор совсем слаб, то в настройках Live! 24 bit External предусмотрено ручное выставление параметров аудиопотоков. У других USB-карт тоже имеются подобные настройки, но не у всех. Записывать что-либо бытовое, домашнее в 24 бита особого резона нет, в том числе и на Live! 24 bit External, так что переключайтесь на 16 бит. Ну а если сил компьютеру девать некуда, а ваше желание поэкспериментировать неукротимо, расширяйте частотный диапазон до 96 кГц. Тогда на высокие частоты придется не две точки, а пять (примерно), что впоследствии, при воспроизведении, здорово облегчит жизнь ЦАПу.

Если же записью звука вы не увлекаетесь, переходите на частоту дискретизации 48 кГц. Естественно, это отразится на параметрах аудиопотоков, выдаваемых через цифровые оптический и коаксиальный SPDIF-выходы. Если принимающее цифру аудиоустройство не поймет, что за сигнал подсовывается, попробуйте переключиться на 44,1 кГц. Но лучше в SPDIF оставаться на 48 кГц, даже если воспроизводить запись, сделанную на 44,1 кГц. Все равно в Live! 24 bit External она переконвертируется на ходу в 48 кГц. В большинстве других аудиокарт, если воспроизводите звук с 44,1 кГц, то по цифре будьте добры передавать в 44,1 кГц (с 48 кГц аналогично).

Бытует мнение, что USB-аудиокарта — самое простое решение, если надо добавить в комп второе звуковое устройство. Отнюдь! Например, наша Live! 24 bit External с драйверами от 10.06.2004 при инсталляции возненавидела присутствующую родственницу-старожила Audigy2 Platinum. Допускаю, с другими USB-картами все может быть проще, но никакой гарантии, что будет именно так, уважаемые пользователи, нет. Как поведут себя соседние USB-устройства в той или иной операционной системе (возможных комбинаций не счесть!) — вообще темный лес. SB Live! 24 bit External работает лишь под Windows 2000 с SP4 или Windows XP с SP1. О Linux и Mac OS и слыхом не слышно.

Сам по себе интерфейс USB отнюдь не безнадежен. Так, устройство Phono PreAmp USB-Studio от Terratec, предназначенное для перевода виниловых дисков в цифровой формат, сохраняет (и улучшает) качество звучания оригинала. Ниже — профессиональный питаемый от шины предусилитель M-Audio MobilePre USB для качественной мобильной звукозаписи (например, голосов птиц).

Наконец, немного поизмеряем и поразмышляем над собственно качеством звука и магическим цифро-буквенным заклинанием «24 bit». При записи динамический диапазон у Live! 24 bit External на 16 бит составил 90,2 дБА, а на 24 битах — 91,7 дБА. Разница в полтора децибела — более чем скромная. Забудьте про 24 бита. А вот по абсолютному значению все параметры на высоте. Бортовухам на кодеках АС’97, интегрированным в материнские платы, подобное и не снилось. Записываемый звук хорош и не рвется даже при частоте дискретизации 96 кГц (если не пытаться параллельно воспроизводить что-либо через эту же карту).

Воспроизведение таково, что отношение сигнал/шум у аналоговых выходов Live! 24 bit External составляет около 88 дБА, проникновение каналов — под 72 дБ, интермодуляционные искажения — примерно 0,03%, динамический диапазон не превышает 88 дБА при воспроизведении как 16-битного звука, так и 24-битного. Эти показатели плохими не назовешь, прекрасными — тоже. Но они заметно лучше, чем у интегрированного звука, и сравнимы с первыми ласточками интегрированного звука новой эры (Intel High Defenition Audio). Не удивлюсь, если внутри Live! 24 bit External прячется шестиканальный аудиокодек STAC9460 (www.sigmatel.com/products/stac9460pb.htm), перепавший по наследству от Audigy2 NX. Следует отметить, что измеренные параметры при 16, 24 и 32 битах у Live! 24 bit External практически не отличаются. Осмелюсь сделать вывод, что по сути карта является псевдо (!) 24-битной. То есть она позволяет прозрачно работать с 24-битным звуком, но он будет ничем не лучше 16-битного по качеству воспроизведения! Поясню. Ныне повсеместно применяются ЦАПы с дельта-сигма-преобразованием. Для них понятие бита — условно-абстрактное, поскольку пляшут-танцуют от передискретизации аудиопотока. Так что если «на заборе» написано, что ЦАП 24 бит сколько там килогерц (96 или 192 — хрен редьки не слаще), это ничего не говорит о том, насколько качественно будет преобразоваться 24-битный звук из цифры в аналог, прежде чем отправиться на колонки. Сие распространяется на большинство не только USB-устройств — настоящие 24-битные карты до сих пор весьма дороги.

Фонящие гармоники, кратные 50/60 Гц (см. скриншот), также субгармоника на 25/30 Гц — для USB-карт дело обыденное, можно сказать, типичное. Это расплата за простоту питания, за экономию на развязке цифровых цепей от аналоговых (элиминируется разве что при работе с автономно питаемым ноутбуком). Впрочем, подобный фоновый шум карты на расхожей мультимедиа-акустике, как правило, не слышен, поскольку собственный фоновый шум усилителя в несколько раз выше. К тому же в Live! 24 bit External мгновенно срабатывает глушитель auto mute, благодаря чему если наводки и пролазят, то их никогда не услышишь.

Terratec Aureon 5.1 USB MKII — наиболее близкий аналог SB Live! 24 bit External, но не поддерживающий 24 бита и 96 кГц ни в одном режиме.

С цифровыми выходами Live!24 bit External случилась незадача: АЧХ трясло (до 20 дБ!). Видать, текущие драйверы подкачали. Загрузка процессора (Pentium III 1 ГГц) с этой картой составила: DirectSound 2D — 11%, DirectSound 3D hardware — 16%, DirectSound 3D+EAX — 23%. К слову, встроенная бортовуха с шестиканальным кодеком ALC650 выдавала соответственно 5%, 8% и 10%. А полноценная Audigy на шине PCI — 0,2%, 5,4% и 5,1%.

Для прослушивания в качестве референсных источников звука использовались Creative SB Audigy2 Platinum, 6-канальный встроенный аудиокодек ALC650 и старенький 16-битный 4-канальный SB Live!. Задействованная акустика: Defender SPK-720, профессиональные наушники Sennheiser 560 Linear (150 Ом) и обычные хорошие вкладыши Sony на 32 Ом. Звук, выдаваемый Live! 24 bit External, довольно звонок и чист, с хорошим разделением по каналам. Но по аудиофильским меркам суховат на средних частотах (к тому же зажат по динамике) и «обезжирен» на басах.

Разницу в звучании со встроенным кодеком ALC650 (широко распространен для чипсета i845), думаю, на слух заметят немногие. Особенно на убитых пиратами записях, включая аудио- и МР3-диски. Оставшаяся горстка слухачей, гордо греющая за пазухой эксклюзивные носители вроде гибридных аудиодисков от Telarc (записанных напрямую в DSD), с глубоким удовлетворением отметит животворное преимущество Audigy2 Platinum. Старый Live! звучит мягче: кому понравится, кому нет, — просто так сказывается специфика ЦАПа.

WinDVD 5.0 с примочкой DVD-Audio на Live! 24 bit External наотрез отказался воспроизводить диски новомодного формата. Не понял плейер и 24 бита 96 кГц PCM-стереодорожки на DVD-Video. Окончательно добила гробовая тишина при попытке воспроизведения с винчестера файлов многоканального формата АС3 (Dolby Digital, 48 кГц, 5.1) посредством креативовского медиа-плейера.

В общем, внешний Live! получился и не шибко живым, и не по-настоящему 24-битным. Pros — честная стереозапись 24 бит, 96 кГц с внешних входов (полудуплекс), реализация эффектов EAX Advanced HD, поддержка EАX 3.0 в играх, отличный пульт дистанционного управления, питание от USB, могучее программное обеспечение. Contras — неспособность воспроизведить DVD-Audio, а также вывод 6-канального звука с частотой дискретизации только до 48 кГц, а с 96 кГц — только 16 бит стерео. Карта рассчитана на пользователей, которым нужен просто хороший звук 5.1 за минимальные деньги и без проблем с апгрейдом. Более требовательным к звуку обладателям ноутбуков следует обратить внимание на недавно вышедшую Audigy2 ZS PCMCIA. Геймерам-непоседам, играющим на современных компьютерах то тут то там, лучше разориться на Audigy2 NX с USB 2.0. Для музыкантов и профессионалов есть другие аудиокарты — намного дороже и лучше. Если же деньги не вопрос, впору присмотреться к внешним аудиокартам на FireWire.