Я привезу тебе кусочек Солнца

Сегодня ночью должен завершиться трехлетний проект Genesis. На Землю будут доставлены образцы вещества Солнца.

Сегодня ночью должно случиться событие, которого ждали учёные и энтузиасты со всего мира целых три года: спускаемая капсула, хранящая бесценный груз космической пыли, войдёт в земную атмосферу и будет подхвачена на лету вертолётом. От этого тонкого манёвра, в черновом варианте наверняка не раз виденного вами в теленовостях, зависит успех всего проекта Genesis - проекта уникального во многих отношениях, но прежде всего, в плане представляющейся человеку возможности изучить образцы вещества другого небесного тела.

В самом деле, полувековая история космонавтики знает немало громких экспедиций, но до настоящего момента единственным небесным телом, заполучить образцы с поверхности которого смогли исследователи, остаётся Луна, посещённая автоматами и людьми более тридцати лет назад (вспомните советскую программу "Луна" и американскую "Аполлон"). Проект Genesis, стартовавший летом 2001 г., родился на свет чтобы исправить это упущение. Центральное его звено - одноимённая автоматическая станция, два с половиной года следившая за Солнцем из так называемой точки Лагранжа, в которой силы притяжения Земли и Солнца уравновешены. На борту Genesis установлены особые коллекторные панели - мозаичные пластины, составленные из сверхчистых образцов различных материалов (кремний, золото, сапфир и др.). Солнечный ветер (по сути, частицы с поверхности нашего светила) овевал Genesis и в коллекторах копился осадок. За 27 месяцев масса вещества, застрявшего в коллекторных панелях станции, вряд ли превысила пару десятков микрограмм, но этого должно хватить учёным на десятилетия аналитической работы.

Впрочем, прежде чем химики смогут взяться за анализ микроскопических образчиков Солнца, коллекторы необходимо доставить на Землю. Сегодня Genesis должна приблизиться к нашей планете и отстрелить капсулу, содержащую сами коллекторные панели и некоторое сопутствующее оборудование. В NASA, которое руководит миссией, предусмотрены несколько вариантов развития событий. Несоответствующая расчётной орбита станции или сбой на этапе отделения приведут к тому, что Genesis с капсулой отправятся на новый виток вокруг Солнца, дав учёным отсрочку для разработки альтернативного варианта спасения. Если же всё пройдёт гладко, капсула раскроет парашют над пустыней в американском штате Юта. Строго говоря, подвешена она не на парашюте, а на параплане, что продлит время падения и даст возможность вертолётчикам осуществить попытку подхвата несколько раз (в общей сложности, восемь). Ловить капсулу будут два вертолёта, ведомые пилотами, которые, как вы тоже наверняка слышали, трудятся в Голливуде и, в частности, исполняли трюки для фильма "Hulk". Говорят, обычные лётчики отказались от участия в операции, сочтя её слишком рискованной. Genesis обошлась в 270 млн. долларов, капсула весит почти 200 килограмм: падение её на землю приведёт к тяжёлым повреждениям коллекторов и, возможно, необратимому загрязнению ценных образцов.

Будем надеяться, операция завершится успешно. Зачем понадобились учёным образцы солнечного ветра? Дело в том, что Солнце, на которое приходится львиная доля всего вещества, содержащегося в Солнечной системе, является единственным объектом, химический состав которого за прошедшие с момента формирования планет четыре с лишним миллиарда лет, не претерпел значительных изменений. Анализ частичек солнечного ветра позволит заглянуть в прошлое и составить картину химического разнообразия в период формирования Земли, Марса и других планет. Соотнеся эти данные с теорией, учёные смогут дополнить картину эволюции нашей планетной системы.