Давным-давно, в далекой-далекой галактике

Вот уже полгода штатные сотрудники проекта SETI@home и сотрудничающие с ними американские астрономы, не посвящая в свои дела общественность, ведут анализ обнаруженного участниками этого проекта таинственного радиосигнала, возможно, пришедшего от наших галактических соседей.

Тема контакта с внеземными цивилизациями поднималась в колонке совсем недавно: на статью "I want to believe" от 12 августа даже пришёл отзыв от российского астронома Александра Зайцева (ИРЭ РАН), в котором указывалось, в частности, на алогичность поиска сигналов от космических братьев по разуму на волне 21 см, который ведётся в рамках проекта SETI@home. Мнения на этот счёт могут быть разные, но посвятить сегодняшнюю колонку хотелось бы не спорам теоретиков, а истории, которая вне всякого сомнения прогремит в ближайшие дни на весь мир. Ни в малейшей степени не хочу присваивать себе авторство: раскопали и поведали её журналисты британского научно-популярного журнала New Scientist, я всего лишь перескажу то, что услышал и, где получится, дополню тем, что знаю сам. В центре истории - всё тот же SETI@home (далее SETI) и один из сигналов, пойманных в рамках этого проекта.

Впрочем, прежде следует в общих чертах обрисовать текущее положение дел в SETI. Проект работает с 1999 года, и к настоящему моменту в рядах его участников состоят более пяти миллионов человек. Из огромной массы "сырого" материала, собранного радиотелескопом в Аресибо, за это время выделены несколько миллионов сигналов, наиболее вероятно, искусственного происхождения. Все они подвергнуты проверке, повторным наблюдениям и анализу, в результате чего к весне прошлого года остались примерно полторы тысячи самых подозрительных. С марта 2003 по апрель 2004 гг. велась генеральная проверка, отсеявшая вообще все сигналы, кроме одного. Тут стоит заметить, что руководство SETI, несмотря на очевидно публичный характер проекта и обещания раскрывать все важные находки, действует достаточно скрытно и инерционно. Раз в несколько месяцев публикуются официальные новостные сводки (newsletters), последняя из которых датирована нынешним апрелем. Именно в ней говорится о некоем таинственном сигнале, выдержавшем все испытания, впрочем, описывается он в весьма общих выражениях, даже без указания кодового имени (в SETI принята своя система идентификации сигналов-кандидатов). Там же дано обещание "следить за ним и далее". И всё - с тех пор ни слова.

Конечно, руководство SETI можно понять: оно наверняка всеми силами старается избежать пустой шумихи, которую может поднять популярная пресса. Но ведь могли они хотя бы точнее обрисовать находку и рассказать о ведущихся работах? К счастью, нашлись журналисты, сделавшие это за них: по всей видимости, именно этому загадочному во всех отношениях сигналу посвящена статья, опубликованная в сентябрьском бумажном New Scientist.

Итак, сигнал фигурирует в общем списке, составленном SETI, под именем SHGb02+14a (далее SHG). Пришёл он из точки небосвода, расположенной между созвездиями Рыб и Овна. Наблюдали его трижды: первые два раза он был выделен компьютерами рядовых участников SETI, в третий раз его поймали уже штатные сотрудники проекта. Базовая частота сигнала около 1420 МГц, и она не остаётся постоянной - "дрейфует" со скоростью от 8 до 37 Гц в секунду. Собственно, вот и всё, что известно об SHG. Далее следуют только предположения, выдвинутые самими исследователями в SETI и сторонними астрофизиками, анализировавшими сигнал.

Прежде всего, SHG не удалось приписать ни одному из известных науке процессов - на Земле или в космосе. Поэтому версия с помехами от наземной аппаратуры (возможно, где-то рядом с телескопом в Аресибо работает нечто, излучающее в диапазоне 1420 МГц, и движущиеся компоненты антенны радиотелескопа в определённой точке улавливают этот сигнал) кажется несостоятельной. Какой космический катаклизм может порождать SHG, тоже неизвестно. Более того, на расстоянии в тысячу световых лет, а именно таков примерный радиус "уверенного приёма искусственных сигналов" SETI, в направлении, откуда поступает SHG, пространство пусто. Наконец, по непонятной причине в каждом наблюдении SHG "стартовал" с 1420 МГц, словно источник сигнала "знал", когда на него направлен радиотелескоп.

Всё это, а особенно последний факт, вызывает у учёных сомнения в том, что SHG действительно пришёл из космоса. Возможно, источник сигнала на самом деле скрыт в самом радиотелескопе, в какой-то его неучтённой особенности, что и порождает странные импульсы.

Вторая по значимости теория происхождения SHG - неизвестный астрофизикам процесс, протекающий в далёком космосе. Такой точки зрения придерживается, в частности, англичанка Джоселин Белл - та самая, которая работала в 60 годах на одном из первых радиотелескопов и наткнулась на таинственный сигнал, поначалу считавшийся творением чужого разума, но оказавшийся впоследствии продуктом деятельности неизвестного тогда типа звёзд - пульсаров.

Третья и самая невероятная теория - теория искусственного происхождения SHG. Вообразите себе мир чужой звезды с системой планет, похожей на Солнечную. Их солнце мертво уже миллиарды лет, и, возможно, цивилизация тоже мертва или ушла к другим светилам. Жив только галактический маяк, по которому когда-то прокладывали курс их корабли. "Стартовая" частота и частотный дрейф таинственного SHG могут быть объяснены именно так. Конечно, всё это уж очень походит на "чёрную" фантастику XX века, но не ждёте же вы и в самом деле ASCII-кодированный пакет с текстом "Привет, земляне"?!