Первая ласточка

Бьюсь об заклад, что люди, оказавшиеся 21 июня в калифорнийской пустыне Мохаве в 160 километрах к северу от Лос-Анджелеса, не пожалели о потраченном времени.

Бьюсь об заклад, что люди, оказавшиеся 21 июня в калифорнийской пустыне Мохаве в 160 километрах к северу от Лос-Анджелеса, не пожалели о потраченном времени.

На их глазах произошло историческое событие, которое, возможно, определит историю космонавтики на ближайшие десятилетия, — достигнув космических высей, на Землю благополучно вернулся первый в мире частный космолет SpaceShipOne.

Создал «космический корабль один» прославленный конструктор и владелец компании Scaled Composites Берт Рутан (Bert Rutan), в послужном списке которого — работа над самолетом Voyager, совершившим беспосадочный перелет вокруг земного шара в 1986 году. К своему нынешнему триумфу Рутан шел девять лет, беспрестанно совершенствуя конструкцию корабля. Весомый вклад в подготовку старта внесла и индустрия высоких технологий: генеральным спонсором проекта является сооснователь Microsoft Пол Аллен (Paul Allen), пожертвовавший на SpaceShipOne больше 20 млн. долларов. Все юридические формальности были улажены еще в апреле, когда компания Рутана разжилась лицензией на запуск пилотируемого суборбитального корабля, выданной Федеральной авиационной администрацией Соединенных Штатов (FAA, см. «КТ» #539).

Выбор капитана космического судна не представлял для Рутана никакого труда — эту роль он доверил своему лучшему другу, 63-летнему Майклу Мелвиллу (Michael Melvill), пилоту с тридцатилетним стажем, а по совместительству — вице-президенту Scaled Composites и дедушке четырех внуков. По словам брата конструктора Дика Рутана (Dick Rutan), пилотировавшего легендарный Voyager, знавать лучшего летчика ему не приходилось. Тем не менее, веря в приметы, Майкл не позабыл взять в свой исторический полет брелок в форме подковы, некогда подаренный им будущей жене. «Я надеваю его перед каждым полетом, и он еще ни разу меня не подводил», — признался суеверный ас.

Народ стал подтягиваться к назначенному месту за сутки до основных событий, так что к «началу представления» собралось больше трех тысяч зрителей и представителей прессы. «Ключ на старт» был дан в 6:30 утра, и, неся на борту SpaceShipOne, в небеса взмыл турбореактивный самолет-катамаран White Knight. Взобравшись с его помощью через три четверти часа на высоту 13,8 км, космолет продолжил подъем в автономном режиме — мощный ракетный движок от компании SpaceDev позволил ему разогнаться до трехкратной звуковой скорости и достичь стокилометровой высоты. Несколько десятков секунд, в течение которых корабль находился в наивысшей точке траектории, стали для Мелвилла самыми поразительными за время полета. Оказавшись в невесомости, бывалый пилот, по собственному признанию, достал из пакетика разноцветные шарики M&Ms и, радуясь как ребенок, завороженно следил за тем, как они, подобно крошечным спутникам, плавали по кабине. Затем SpaceShipOne пустился в обратный путь и уже через двадцать минут коснулся посадочной полосы — на часах было 8:15.

Сразу после приземления Мелвилл выпрыгнул из кабины, раскинул руки и огласил просторы раскатистым «Yeeeeeeee-haaah!» (на фото). А затем пионер «частного космоса» попал в плотное кольцо восторженных «землян», среди которых был и прославленный астронавт Баз Олдрин (Buzz Aldrin), крепко пожавший руку новоявленному коллеге. Мелвилла встречала на Земле и администратор FAA по коммерческим космическим перевозкам Пэтти Грейс Смит (Patti Grace Smith), которая после восторженного спича впервые в истории вручила «крылышки» астронавта частному лицу.

Что ж, высокое звание астронавта Майкл заслужил честно — как выяснилось на пресс-конференции, в полете ему пришлось столкнуться с рядом непредвиденных ситуаций, заставивших ветерана тряхнуть стариной и вспомнить все, на что он способен. Во время ракетного подъема корпус SpaceShipOne неожиданно накренился на 90 градусов влево. После того как пилот выправил судно, на него свалилась еще одна напасть — вышел из строя мотор, входящий в систему управления балансировкой корабля. К счастью, предусмотрительные конструкторы продублировали хрупкую систему, что позволило Майклу включить «запаску» и довериться ей на этапе возвращения на Землю. «Я боялся ее трогать», — честно признался журналистам Майкл. Из-за форс-мажора SpaceShipOne несколько изменил угол полета, что не позволило ему долететь до запланированной 110-километровой высоты и заставило на обратном пути на 35 км отклониться от намеченной точки входа в атмосферу.

Немало крови Мелвиллу попортил и громкий звук удара во время подъема (как показалось Майклу, это был треск обшивки одного из сопел). Впрочем, по словам Рутана, ничего страшного не произошло. В своей речи генеральный конструктор воздал по заслугам мастерству и самообладанию бывалого пилота, назвав возникшие в ходе эксперимента неполадки самыми серьезными проблемами, выявленными за все время тестовых прогонов. «Нынешний полет был далек от совершенства, но мы сделаем все возможное, чтобы сегодняшние аномалии не повторились», — заверил журналистов Рутан.

В лавине поздравлений, полученных пионерами частного космоса, встречаются особо ценные послания. Их отправили конкуренты команды Рутана в борьбе за премию Ansari X Prize (www.xprize.org) размером в 10 миллионов «зеленых», учрежденную американским филантропом Анушехом Ансари (Anousheh Ansari). Так, участники британского проекта Starchaser Industries назвали нынешнее событие «изумительным достижением», правда, по признанию поздравителей, они пишут об этом с изрядной долей зависти.

Впрочем, коль уж Рутан вознамерился прибрать к рукам престижный трофей, почивать на лаврах триумфаторам не придется. По условиям состязания, приз получит тот, кто первым ухитрится дважды за пару недель свозить в космос команду из трех человек (с учетом опасности мероприятия двух членов экипажа разрешается заменить 180-килограммовым балластом). Раскачиваться некогда — «дедлайн» конкурса назначен на 1 января будущего года, а в рядах конкурентов насчитывается аж 25 команд! Так что, по заявлению создателя SpaceShipOne, следующие два полета корабль осуществит под флагом X Prize. А там, глядишь, можно будет побороться и за другие трофеи: так, чины NASA уже всерьез обсуждают возможность премирования частных лиц, самостоятельно подготовивших орбитальный полет или высадку на Луну.

Впрочем, независимо от того, кто завоюет многомиллионные призы, прогрессивное человечество внакладе не останется. Помнится, за день до полета глава Scaled Composites едко заметил: «Если бы тридцать лет назад вы спросили NASA о том, когда можно будет купить билет в космос, вам бы назвали срок в тридцать лет. Увы, сегодня вам ответили бы то же самое». Очень хочется верить, что, перерезав ленточку на пути в частный космос, энтузиастам-одиночкам удалось значительно «скостить» срок нашего земного заточения.