Властелин колец

Очередной эпохальный международный космический проект вступает в основную фазу: автоматическая межпланетная станция Cassini начала маневры в системе Сатурна.

История, о которой пойдёт речь сегодня, началась семь лет назад. В октябре 1997 г. с космодрома на мысе Канаверал ушла в космос автоматическая межпланетная станция Cassini-Huygens. Три месяца спустя она совершила свой последний манёвр на пути к цели, и с тех пор двигатели её молчали. Шли годы: на Земле разбух и лопнул пузырь дот-комов, многократно умножились тактовые частоты и плотности микросхем, начались и завершились (некоторые успешно, а кое-какие и нет) пять марсианских экспедиций, а Cassini всё это время двигалась к намеченной цели. Преодолев, в общей сложности, три с половиной миллиарда километров, 27 мая станция вышла на связь и сообщила об успешном проведении первого за последние шесть лет манёвра: коррекции траектории для перехода на орбиту вокруг планеты-гиганта Сатурн. В настоящий момент Cassini отделяют от Сатурна лишь 20 миллионов километров. По сравнению с масштабами проделанного ею путешествия - всего ничего, но самое интересное только предстоит.

С 1981 года в системе Сатурна не бывал ни один космический аппарат (последним посланником человечества, бегло запечатлевшим окрестности планеты-гиганта, был Voyager 2), и Cassini судьбой предопределено стать первооткрывателем. 1 июля станция проведёт ещё один манёвр и выйдет на орбиту вокруг Сатурна, на которой и проведёт большую часть четырёх лет, которые должна будет продлиться её исследовательская работа. Поскольку сигнал со станции до Земли идёт почти полтора часа, все операции выполняются в автоматическом режиме бортовыми компьютерами.

Cassini - по-настоящему интернациональный проект, участие в котором принимают свыше четырёх тысяч специалистов из стран Европы и США. Станция, постройка и запуск которой обошлись в три с половиной миллиарда долларов, содержит дюжину научных приборов и автоматический спускаемый аппарат Huygens Probe для изучения атмосферы и поверхности Титана (спутника Сатурна). Впрочем, первым небесным телом, с которым Cassini предстоит близкая встреча, станет мало кому известная Феба. 11 июня станция пройдёт в двух тысячах километров от этой луны (поперечник всего 220 км). Почему из трёх десятков лун Сатурна первой избрана именно она? Дело в том, что Феба - самый странный спутник планеты-гиганта: она вращается в обратном другим лунам направлении, сильно наклонена к экватору Сатурна и чрезвычайно слабо отражает свет. Предположительно, Феба - объект из пояса Койпера, когда-то захваченный гравитацией Сатурна. Если предположения учёных подтвердятся, астрономы получат от Cassini уникальную информацию - ведь никто ещё не видел вблизи объектов из пояса Койпера (оставшихся неизменными со времён возникновения Солнечной системы и являющихся, по сути, "строительным хламом"), а две фотокамеры Cassini предоставят снимки с разрешением до 18 метров на пиксель.

Следующим пунктом в расписании Cassini стоит свидание с самим Сатурном. В начале июля станция пролетит в непосредственной близости от плоскости колец, опоясывающих планету-гигант, и даже пересечёт их, нырнув в промежуток между кольцами F и G, снова предоставляя науке уникальный шанс расширить свои познания о физике газовых гигантов и их истории.

Наконец, в августе станция в последний раз откорректирует свою орбиту, и на следующие четыре года уподобится спутнику Сатурна. В декабре Cassini сбросит зонд Huygens Probe, который после почти двадцатидвухдневного путешествия погрузится в атмосферу Титана (насыщенная азотом и углеводородами, возможно, подогреваемая химическими реакциями в нижних слоях, она способна создать условия, благоприятные для зарождения жизни, по крайней мере, в простейших формах). Точная программа исследований ещё не утверждена, но организаторы экспедиции рассчитывают стать свидетелями множественных сближений Cassini с сатурнианскими лунами и самой планетой-гигантом. Если, конечно, не вмешаются непредвиденные обстоятельства.

До сих пор случай миловал Cassini, оберегая станцию от серьёзных поломок. Влияние единственного инцидента, утечки гелия в топливной системе, случившейся сразу после старта, удалось минимизировать (подачу гелия перекрывают сразу, после того как двигатель выключается). Манёвр, проведённый 27 мая, позволил убедиться, что основной двигатель станции в норме, и Cassini не повторит судьбу японской Nozomi (этой зимой промахнувшейся мимо Марса). Пожелайте Cassini удачи - работа начинается!