Быстрее, выше, дешевле!

В небе над Швецией совершил свой первый полет прототип космического челнока нового поколения.

8 мая в небе над Швецией совершил недолгий полёт удивительный летательный аппарат - уменьшенный прототип очередного космического челнока. Поднятый на высоту в два с половиной километра, неуклюжий с виду самолётик, полагаясь лишь на бортовую электронику (GPS-приёмник, радар, лазерный альтиметр) и собственные аэродинамические качества, автоматически, без единого вмешательства человека спланировал до земли и сел с отклонением всего в три сантиметра от центра посадочной полосы экспериментального аэродрома. Полторы минуты длилась его свободная экскурсия, но конструкторы ликуют: первый полёт модели нового европейского орбитального транспортного средства удался, и можно продолжать работу.

Самолётик, о котором идёт речь, именуется Phoenix. Работы над ним ведут специалисты европейского аэрокосмического концерна EADS Space (на счету этого гиганта ракетоноситель Ariane и ряд разработок помельче). Phoenix сегодня имеет длину фюзеляжа в семь метров, размах крыльев в четыре метра и весит тонну с небольшим. Таковы габариты действующей модели масштабом в одну шестую от будущего полноценного аппарата. Но игрушечные масштабы - временное свойство, обсуловленное ранним периодом работ, и оно не должно затмевать главного: Phoenix проектируется как многоразовый космический аппарат нового поколения, отличающийся от своих предшественников стоимостью эксплуатации и гибкостью в применении.

В самом деле, история мировой космонавтики знает, как минимум, три внешне похожих крупномасштабных проекта, при том что результатами только одного из них действительно активно пользуются. Первым стал американский Space Shuttle. Вторым - советский "Буран". Третьим - европейский Hermes (проект конца 80-ых - начала 90-ых гг.). Все эти челноки - кажется логичным назвать их космическими челноками первого поколения - проектировались с целью доставки на орбиту и обратного спуска на Землю грузов и экипажей. Всех их объединяет неподъёмная дороговизна. В частности, один полёт Space Shuttle обходится почти в полмиллиарда долларов. Однако американским "Шаттлам" в определённом смысле повезло: их ввели в эксплуатацию до того, как экономический аспект орбитальных вояжей стал актуальным. "Бурану" и Hermes повезло меньше: первый, как известно, совершил лишь пробный полёт и был заморожен, второй умертвили ещё на стадии проектирования. Впрочем, и "Шаттлы" готовятся заменить к 2010 году чем-то более экономичным.

Европа учится и на чужих, и на собственных ошибках. На Phoenix потрачено менее 10 миллионов евро, а аппарат уже в состоянии совершать управляемые полёты и садиться в автоматическом режиме (до сих пор это было под силу только "Бурану"). В будущем Phoenix видится конструкторам целым комплексом многоразового использования для вывода на околоземные орбиты грузов и людей. В состав комплекса войдёт собственный ракетоноситель, две ступени которого из трёх смогут использоваться повторно, и собственно Phoenix, который будет оснащён своим двигателем. Комплекс получит название Hopper и, если всё сложится благополучно (строго говоря, Phoenix - лишь один из участников соответствующего конкурса, организованного Европейским космическим агентством; результаты его станут известны в 2005 г., но пока Phoenix, похоже, единственный претендент), пойдёт в производство после 2015 года. Как ожидается, Hopper позволит урезать стоимость орбитальных рейсов вдвое по сравнению с сегодняшними нормами.