Вопрос жизни

Спускаемый аппарат Beagle 2, предположительно, совершил мягкую посадку на Марс. С минуты на минуту ученые надеются установить первый радиоконтакт со своим посланником.

Рискну утверждать: снимок, приведённый абзацем, ниже каждому из вас предстоит увидеть в следующие сутки как минимум пару десятков раз. Первые полосы газет, заглавные страницы веб-сайтов и телевизионные ньюс-шоу - все они обязательно покажут фотографию марсианского плато Изидис (Isidis Planitia): равнины близ экватора Красной планеты. Это сравнительно ровный и небольшой участок марсианской поверхности, покрытый невысокими холмами и песчаными дюнами, но главное - предположительно - осадочными породами, оставшимися от древнего моря, когда-то несшими свои волны над этим местом. Именно здесь всего три часа совершил посадку спускаемый аппарат Европейского космического агентства Beagle 2.

Отцепившийся от корабля-носителя Mars Express почти неделю назад, лишённый собственных двигателей Beagle 2 провёл последние дни в свободном падении на Красную планету. Двигаясь словно брошенный камень, он вошёл в атмосферу Марса сегодня в 2:47 по Гринвичу (5:47 московского времени) и - как надеются специалисты - совершил мягкую посадку в 2:54. Увы, говорить о чём-то точно пока не представляется возможным: посадка на Марс - процесс сверхсложный, включающий этап аэродинамического торможения, раскрытие парашюта и использование надувных мешков в последние моменты. Таким образом ни сказать, была ли посадка Beagle 2 мягкой, ни тем более указать точное её место пока нельзя. Примерное расположение точки касания ограничено полосой в 11 на 70 километров.

Несмотря на то, что в Beagle 2 едва ли полсотни килограмм, важность этого аппарата для науки неоценима. Главная задача - непосредственный поиск следов жизни (имеющейся или когда-то существовавшей). Фактически, это первый за последние три десятка лет эксперимент такого рода. Американские "Викинги", посетившие Марс в 1976-м году, проводили аналогичные опыты - и результаты их не исключают возможность наличия в марсианской почве простейших жизненных форм. Оснащение Beagle 2 на порядок совершенней и специализировано на поиске органики: с помощью специального инструмента он сможет взять пробы почвы, скрытой под песком, внутренних слоёв камней, брать пробы марсианской атмосферы. Работать ему предстоит как минимум 180 тамошних суток (около 185 земных), за которые учёные надеются не только проанализировать текущую ситуацию с жизнью на Марсе, но и (с помощью радиоизотопного анализа) заглянуть в прошлое Красной планеты, узнав, была ли на ней жизнь ранее.

Первое подтверждение тому, что Beagle 2 жив, может быть получено уже в 6:30 по Гринвичу. Совершив посадку, аппарат должен начать передавать в эфир специальный сигнал (несколько нот из композиции группы Blur). В 5:30 над ним пролетит орбитальная станция Mars Odyssey, которая перехватит передачу и часом позже ретранслирует её на Землю, в один из центров NASA. В случае, если всё пройдёт как запланировано, уже в 7 часов будут обнародованы первые оценки качества посадки и общего положения дел, а в 7:15 Beagle 2 встретит свой первый закат Солнца на Красной планете. Теоретически, поймать передачу Beagle 2 можно и непосредственно с Земли. Сделать это учёные попытаются на радиотелескопе британской обсерватории Jodrel Bank - впрочем, в этом случае радиоконтакт случится не ранее 22:45 по Гринвичу. Освещение хода событий будет вестись без сомнения всеми средствами массовой информации, но - вот две центральных ссылки на онлайновые дневники, ведущиеся в реальном времени европейскими специалистами: веблог сайта Beagle 2 и веблог астрономов обсерватории Jodrel Bank.

Mars Express, доставивший Beagle 2 к Марсу, тоже не забыт. В ближайшие дни этот корабль будет переведён на орбиту вокруг Красной планеты, после чего на него возложат задачи изучения поверхности с орбиты и ретрансляции сигналов Beagle 2. Позже он поможет и в передаче сигналов американских марсоходов Mars Exploration Rovers, которые должны совершить посадку 3 и 24 января.