Жди нас, Марс!

Начало зимы обещает быть жарким: международная космическая гонка к Марсу вошла в завершающий этап.

Величайшая со времён лунной эпопеи международная космическая гонка близится к своему завершению: сразу четыре автоматических станции, посланных Японией, объединённой Европой и США к Марсу, преодолевают сейчас последние миллионы километров, чтобы достичь Красной планеты в начале зимы. К сожалению, похоже, что до финальной отметки доберутся не все. Марс, похоронивший уже не одну экспедицию, и в этот раз не желает раскрывать своих тайн: как минимум один участник инопланетного ралли, японский зонд Nozomi, страдает от хронических проблем в системе управления двигателями.

Nozomi был запущен ещё в июле 1998-го года и его первоначальной задачей было прибытие к Марсу годом позже. Выполнив серию хитрых манёвров в гравитационных полях Земли и Луны, аппарат должен был начать исследования верхних слоёв марсианской атмосферы (а также динамики полярных шапок Марса и двух его маленьких лун) осенью 99-го, но непредвиденные проблемы с двигателями заставили руководителей экспедиции истратить незапланированно много топлива, из-за чего встреча с Красной планетой была перенесена на нынешний декабрь. Теоретически, остатки топлива позволяли провести коррекцию курса для перевода Nozomi на орбиту вокруг Марса. Но - космос не прощает ошибок! - лишних четыре года привели к ещё одной поломке: в апреле 2002-го гигантская солнечная вспышка вывела из строя важную электронную схему, без которой даже запустить бортовые двигатели Nozomi не представляется возможным.

Nozomi в переводе с японского означает "надежда" - и это единственное, что осталось специалистам японского аэрокосмического агентства (JAXA) и всем заинтересованным в успехе проекта и сочувствующим. Попытки обойти неустранимую поломку успехом до настоящего момента не увенчались, а между тем дедлайн близится: максимальное сближение аппарата с Красной планетой запланировано на 14 декабря и для того, чтобы перевести его на эллиптическую орбиту вокруг Марса, необходимо запустить двигатели и скорректировать траекторию до 9 декабря. Учитывая, что в последний раз двигатель запускался пять месяцев назад, его нужно предварительно прогреть, на что требуется ещё неделя. Таким образом, если до 2-го декабря реанимация Nozomi не удастся, с надеждой на благополучный исход можно распрощаться. В таком случае в назначенный день Nozomi пройдёт на высоте примерно в 900 километров над поверхностью Марса и скорее всего продолжит свой путь в пограничные области Солнечной системы. Остаётся небольшая вероятность того, что ошибки в расчётах марсианской орбиты сработают в нашу пользу и Марс захватит станцию своим притяжением, сделав её вечным спутником - тогда часть задач выполнить всё же удастся. Есть также ничтожная, но отличная от нуля (сегодня она оценивается примерно в 0.01) вероятность столкновения Nozomi с Красной планетой. Последний вариант крайне нежелателен, поскольку в таком случае не исключается заражение Марса земными микроорганизмами, возможно, остающимися на борту не предназначавшегося для посадки аппарата.

А вслед за Nozomi придёт очередь трёх других участников гонки. Вторым к Марсу прибудет европейский Mars Express: он достигнет Красной планеты 25 декабря (католическое Рождество). Сам Mars Express останется на орбите, а на поверхность планеты будет посажен спускаемый аппарат Beagle 2. Далее, 3 и 24 января уже 2004-го года, марсианскую автоматическую колонию пополнит пара американских вездеходов Mars Exploration Rovers. Самое время освежить воспоминания о чёрно-белых кадрах живой трансляции посадки Mars Pathfinder. Всех нас ждёт незабываемое новогоднее космическое шоу!