Жертвы аборта
АрхивКомпания Irvine Sensors сообщила о создании "полностью упакованного компьютера" объемом в половину кубического дюйма.В данном случае в комплект вошли интеловский 206-МГц StrongARM SA-1110 вместе с сопроцессором (SA-1111), чип Xilinx Coolrunner с перепрограммируемой логикой1, 256 Мбайт загрузочной флэш-памяти Intel StrataFlash.
Голоса в пустоте
В последние несколько недель в неиссякаемом потоке пресс-релизов компьютерных фирм промелькнула пара любопытнейших документов, на которые пресса не обратила ни малейшего внимания. Столь дружное молчание СМИ явно несправедливо, особенно если учесть, что за этими документами скрывается по-детективному закрученная история.
Первый из проигнорированных пресс-релизов выпустила калифорнийская компания Irvine Sensors (www.irvine-sensors.com), сообщившая о создании «полностью упакованного компьютера» (Complete Stacked Computer) объемом в половину кубического дюйма. О микрокомпьютерах, встраиваемых в наручные часы, пресса сообщала уже не раз, однако то, что удалось сделать Irvine Sensors с помощью своей фирменной технологии Neo-Stacking, не делал еще никто. В данном случае в комплект вошли интеловский 206-МГц StrongARM SA-1110 вместе с сопроцессором (SA-1111), чип Xilinx Coolrunner с перепрограммируемой логикой1, 256 Мбайт загрузочной флэш-памяти Intel StrataFlash, 1 Гбайт ОЗУ Micron SDRAM и 8 Гбайт твердотельного ЗУ на основе шестнадцати чипов флэш-памяти от Samsung. Плюс массив резисторов и конденсаторов, а также множество самых разных интерфейсных контроллеров для подключения монитора, клавиатуры и другой периферии: USB, UART, IrDA, SSP, PS/2, аудио/видео и пр. Работает все это хозяйство под управлением «стандартной операционной системы»2, позволяющей использовать широко доступное коммерческое ПО.
Поскольку фирма Irvine Sensors, существующая с 1974 года, давно страдает от недостатка внимания прессы, президент компании Джон Карсон даже в релизе отметил, что «за последнее время анонсировались и менее впечатляющие достижения, поэтому мы полагаем, что настало время привлечь внимание мира к нашей технологии»… Увы, «внимание мира» не удалось привлечь и на сей раз.
Чтобы хоть отчасти объяснить равнодушие к Irvine Sensors и ее выдающейся технологии упаковки чипов, обратимся к пресс-релизу другой компании, столь же обделенной вниманием СМИ. Речь идет о небольшой английской фирме Aspex Technology (www. aspextechnology.com), много лет безуспешно продвигающей на рынок массивно-параллельную (SIMD) процессорную архитектуру собственной разработки — «ассоциативный стринг-процессор Linedancer».
Так вот, ее пресс-релиз (www.aspextechnology.com/ v2003/about/pressreleases/ release_12_sep_2003.htm) извещает о создании программируемого микропроцессора Linedancer-HD, предназначенного для обработки изображений высокой четкости и содержащего 8192 «ассоциативных процессорных элемента» с рабочими частотами до 400 МГц.
Надо сказать, что и предыдущий, двухлетней давности 266-МГц чип Linedancer, содержавший 4096 «процессорных элементов», представлял собой нечто выдающееся: полностью программно управляемая архитектура, которая легко масштабировалась и в несколько раз превосходила по быстродействию остальные, гораздо более дорогие решения того же класса — заказные микросхемы (ASIC) и чипы перепрограммируемой логики (FPGA). Но достоинства этого высокопроизводительного и сравнительно дешевого процессора почему-то очевидны лишь самой Aspex, руководство которой еще тогда обещало «скорое и повсеместное распространение» своей технологии и претендовало к 2002 году на 10% от 15-миллиардного рынка широкополосных (ADSL) и беспроводных (3G) коммуникаций.
Ныне уже понятно, что никакого покорения рынка не произошло. О фирме Aspex никто, как и прежде, знать не знает, а позиционирование нового чипа Linedancer-HD как технологии обработки изображений, а не высокоскоростных телекоммуникаций, — очевидное свидетельство перепрофилирования компании. Подобных историй в индустрии случается каждый день по дюжине, однако Aspex — случай особый. Хотя бы потому, что ресурсоемкой обработкой графики, задачами трехмерной визуализации и объемного моделирования здесь занимались давным-давно, причем весьма успешно. Но только это о-очень большая тайна (неразрывно связанная, заметим, с корпорацией Irvine Sensors и военно-промышленным комплексом США).
Ложь, ложь и снова ложь
Если сегодня кто-то попытается выяснить, что же представляет собой Aspex Technology, то наткнется на трехэтажную ложь, завуалированную двусмысленными формулировками. Вот тому типичный пример — подробный профиль компании из каталога стартапов специализированного издания Semiconductor Times (February 2002, Vol 7 Issue 2, www.pinestream. com/PDFfiles/Semiconductor.pdf). Читаем: «Джон Ланкастер, Анаргирос Крикелис и Иэн Яловецки основали Aspex в ноябре 1999 года, чтобы стать ведущим поставщиком высокопроизводительных процессоров для коммуникационных приложений на рынках DSL и 3G».
1 (назад) CLPD — Complex Programmable Logic Devices.
2 (назад) Цитата из пресс-релиза
В действительности фирма эта вовсе не стартап, поскольку создана почти двадцать лет назад — в середине 1980-х, всего года на три позже Sun Microsystems, к примеру. И называлась она, кстати, похоже — Aspex Microsystems. Учредили ее действительно три упомянутых человека, но — и это очень существенное умолчание — под руководством четвертого, Р. Майка Ли. Все они работали в университете Брюнеля (Аксбридж, Мидлсекс) и организовали свою фирму для коммерческого продвижения перспективной разработки Майка Ли — «ассоциативного стринг-процессора сверхбольшой интеграции», или кратко VASP-чипа (от Very large scale integration Associative String Processor).
Если заглянуть еще раз в профиль компании из Semiconductor Times, то прочтем, что «Linedancer (VASP-4096) — первый из серии процессоров Aspex». И это вранье, ибо к 1998 году фирмой уже были созданы и 256-, и 1024-элементные чипы. Причем в 1990-е годы эти разработки весьма активно и успешно внедрялись — правда, лишь в США, причем в военно-космической области. Именно это обстоятельство, судя по всему, стало причиной безвременной кончины Aspex Microsystems в 1999 году и труднообъяснимого рождения «стартапа» Aspex Technology безо всякой благородной родословной и каких-либо связей с американским ВПК.
Сокрушительный успех
К середине 1990-х годов у Aspex установились плодотворные деловые отношения с американской корпорацией Irvine Sensors (ISC), разработавшей специфический процесс трехмерной (3D) упаковки кремниевых чипов, обеспечивающий очень плотные и быстрые межсоединения. Первоначально технология, изобретенная в ISC для микросхем памяти, получила названия Chip-stacking (или Cubing) и разрабатывалась по контрактам НАСА и Министерства обороны США. Она очень понравилась военным, так как увеличивала скорости обработки и резко снижала размеры чипов при одновременном уменьшении энергопотребления и веса.
Успешные итоги работы ISC по заказу НАСА привлекли внимание корпорации IBM, увидевшей в 3D-упаковке памяти большие коммерческие перспективы. Итогом сотрудничества IBM и Irvine Sensors стал их совместный «Центр разработки процесса кубирования» (Cubing Process Development Center) при заводах IBM Essex Junction, штат Вермонт, начавший выпуск «коротких стеков» упакованной DRAM-памяти в 1994 году (www.sti. nasa.gov/tto/spinoff1996/57.html).
А чуть позже произошло интересное событие, когда в Irvine Sensors появилась технология трехмерной искусственной нейросети 3DANN (3D Artificial Neural Network) и родилась идея упаковывать в плотные кубики десятки VASP-процессоров Aspex, имеющих подходящие для 3DANN характеристики. Расчеты показывали, что есть шанс создать терафлопный (триллионы операций в секунду) суперкомпьютер размером с обычную рабочую станцию. Заказчик нашелся быстро, и в июле 1996 года одно из специализированных изданий (Electronic News) напечатало краткое сообщение, что между корпорацией Irvine Sensors и НИИ военно-морских сил США (Office of Naval Research, ONR) заключен 18-месячный контракт на создание «трехмерного (3D) VASP-пакета» на основе имеющихся в продаже процессорных чипов. Цель проекта — разработка массивно-параллельного процессорного модуля, позволяющего достигать терафлопной производительности, находясь в пределах стоимости и физических ограничений коммерческих рабочих станций. Стоимость контракта между Irvine Sensors и ONR, заметим, составляла смехотворные 750 тысяч долларов.
Проект был сугубо военный, больше о нем никто не сообщил. Но, судя по всему, он шел успешно, поскольку весной 1998 года в неофициальном, но авторитетном и широко цитируемом «Списке самых мощных компьютерных центров мира» (так называемый список Гюнтера Арендта) престижное третье место занял НИИ ВМС США в Арлингтоне, штат Вирджиния, с двумя своими машинами Irvine 3D VASP суммарной производительностью 2 TFLOPS (old.computerra.ru/download/ga_a_98.html).
Странно, что о столь выдающемся технологическом достижении не сообщило ни одно компьютерное издание мира — ведь суперкомпьютеры терафлопной производительности в те времена только-только начали появляться и занимали (да и сейчас занимают) залы размером с баскетбольную площадку. А тут рабочая станция… Но самое удивительное началось потом.
Чудеса дематериализации
Очень скоро, в конце 1998 года, корпорация IBM без всякой шумихи выкупила у компании Irvine Sensors линию производства процессорных модулей 3D VASP. Пресс-релиз об этом событии повисел на сайте Irvine Sensors несколько месяцев и пропал. Примерно тогда же, в начале 1999 года, необычные терафлопные суперкомпьютеры Irvine 3D VASP (а также и сам Office of Naval Research) напрочь исчезли из списка Гюнтера Арендта.
А в ноябре 1999 года произошла поразительная метаморфоза с Aspex Microsystems: «рождение» под новым именем Aspex Technology, «новые старые» фамилии основателей без отца архитектуры VASP Майка Ли (он оставил пост исполнительного директора фирмы и целиком переключился на преподавание в университете Брюнеля), изъятие в документах и на сайте самого термина VASP с заменой его на новые слова, обозначающие, по сути, то же самое, — «архитектура ASProCore» и «первый чип компании» Linedancer.
Короче говоря, в результате этих решительных и явно согласованных действий никаких следов-документов о революционной совместной разработке Irvine Sensors и Aspex в Интернете практически не осталось. Кое-где, правда, еще сохранились старые документы, упоминающие о широких планах Пентагона на использование высокопроизводительных 3D-стек-чипов Irvine Sensors в инфракрасных датчиках и системах противоракетной обороны (1997 Space And Missile Defense Technologies Army Science and Technology Master Plan, www.fas. org/man/dod-101/army/docs/astmp/ aD/D5C.htm; The 2000 Ballistic Missile Defense Applications Report, www.defenselink.mil/specials/missiledefense/ tar02g.html). Но без какого-либо упоминания VASP (эта аббревиатура применительно к процессорам вычищена почти тотально). Кроме того, на сайте НАСА даже в обычной заметке о передовой технологии 3DANN на всякий случай изъято название ее разработчика и не помещен, как положено в галерее иллюстраций, снимок высокого разрешения (technology.jpl.nasa.gov/gallery/techGallery/ gallery/gl_pages/DANN-R_Cube.html).
Генетическая идентификация
Скорее всего, теперь уже и не узнать, что посулил Пентагон (или кто-то еще?) за «аборт и молчание» небогатым родителям — сравнительно небольшой корпорации Irvine Sensors и совсем маленькой (25 человек) фирмочке Aspex. Но радужные надежды этих фирм на близкую славу и успех без их чудо-ребенка — Irvine 3D VASP — явно не оправдались.
Зато корпорация IBM вскоре после покупки у Irvine линии 3D VASP (и всего через пару-тройку недель после «перерождения» Aspex), в начале декабря 1999 года объявила о запуске весьма амбициозного 100-миллионного проекта Blue Gene — за пять лет, к 2004 году построить петафлопный (1015 операций в секунду) суперкомпьютер для моделирования процессов сворачивания белка. Согласно закону Мура, столь выдающийся вычислительный рубеж обычные кремниевые процессоры смогут достичь лишь где-то к середине второго десятилетия нынешнего века, и для ощутимого обгона традиционных темпов роста требовалось предложить какую-то новую, революционную архитектуру. Однако в IBM элегантно ушли от разъяснений особенности чудо-процессоров, положенных в основу Blue Gene, скромно отметив, что в новой архитектуре «нет ничего экзотического — она целиком опирается на старую добрую технологию кремниевых чипов, которая примерно на поколение опережает нынешние процессы массового производства»…
О специфических особенностях нового производственного процесса можно судить только по косвенным данным. Известно, например, что в рамках проекта Blue Gene неким хитрым образом в одну микросхему плотно упаковывается 32 гигафлопных процессора вместе с DRAM-памятью (объявленный в 2000 году чип Linedancer-4096, кстати говоря, имеет производительность 1 гигафлоп), а 64 таких чипа помещаются на единую системную плату размером 60х60 см. Нехитрая арифметика показывает, что лишь одна такая плата должна обладать производительностью 2 TFLOPS. Чем-то знакомым веет от всех этих цифр…
Как известно, во всех пресс-релизах IBM, посвященных проекту Blue Gene (www.research.ibm.com/bluegene), ни словом не упоминаются ни Irvine Sensors, ни Aspex Technology. Ничем закончились и мои собственные, двухлетней давности, попытки связаться с разработчиками IBM и непосредственно у них, по-простому, уточнить особенности происхождения терафлопных системных плат. Настырного русского журналиста, неведомо откуда взявшегося, просто проигнорировали.
Но годы идут, в IBM продолжают темнить, и ныне, по прошествии четырех (из отведенных пяти) лет уже ясно — что-то в проекте Blue Gene пошло сильно не так. В мае 2003-го стало известно, что выделенные изначально 100 миллионов долларов уже давно перерасходованы, давно запущен и движется к финишу альтернативный 200-терафлопный проект Blue Gene/L на базе традиционных процессоров IBM PowerPC (news.com.com/ 2100-1008-1000421.html), а вот чудо-чипов для петафлопного компьютера в наличии как не было, так и нет. Лишь совсем недавно, в июле, директор IBM Deep Computing Institute сообщил, что чипы эти «вот-вот» появятся (www.bioitworld. com/news/071503_report2898.html). Пресс-релиза по этому поводу, правда, не было. Зато отмечено интересное совпадение. Почти одновременно с обещанием IBM (несколькими неделями позже) компания Aspex Technology, никогда не имевшая собственных производственных мощностей, объявила, что получила заказы на Linedancer и лицензировала свою фирменную технологию массивно-параллельных процессоров некоему неназванному «изготовителю чипов». Нынешний исполнительный директор Aspex Пол Гринфилд туманно поведал, что процессоры Linedancer будет теперь изготовлять их «большой брат», получивший к тому же OEM-лицензию на перепродажу чипов под своим собственным именем. В обмен Aspex получает доступ к производственным линиям «брата» и к его интеллектуальной собственности. Имя же таинственного благодетеля компания пообещала назвать, как она надеется, месяца через два, то есть, надо понимать, в октябре текущего года (www.electronicsweekly.co.uk/issue/newsview. asp?vpath=/ articles/2003/08/20/story05.htm).
Ничего не сказала рыбка…
Позволит загадочный «брат» раскрыть свое имя или нет — пока неясно. Не исключено, что завеса тайн так и будет окружать всю эту историю. А потому при подготовке данного материала я решил связаться непосредственно с профессором Майком Ли, благо он, с одной стороны, вроде как давно уже не при деле, а с другой — просто не может не знать, что там происходило на самом деле вокруг Irvine 3D VASP и Blue Gene.
К моему, честно говоря, удивлению господин Ли ответил на первый же краткий запрос практически моментально — в тот же день. Ответ его, правда, оказался весьма скупым на подробности и практически неинформативным (по сути дела, он лишь вежливо поинтересовался, что мне вообще известно о Irvine 3D VASP). Относительно же моих предположений о прозрачной связи между сворачиванием совместного терафлопного проекта Irvine Sensors/Aspex Microsystems и последующим запуском программы Blue Gene профессор Ли выразился так: «Ваши построения выглядят интригующе, но, вероятно, они безосновательны».
Тогда мне пришлось «обосновать»: развернуть аргументацию и подробно рассказать то, что известно — и о тотальном молчании прессы про Irvine 3D VASP, и об изъятии в Интернете всех страниц с информацией о пакетировании процессоров Aspex, и вообще об отсутствии содержательных упоминаний о технологии VASP (даже на сайте университета Brunel, где она рождалась). Ну и о весьма похожих характеристиках аппаратной части Blue Gene, естественно.
Ничего не ответил на это профессор. Две недели, считай, уже молчит. Да и что тут ответишь, если хочется оставаться честным.
