Я слышу - значит вижу

Слух способен заменить зрение - если дополнить его специальным прибором. Так утверждает голландский исследователь, создавший аудиовизуальный комплекс для незрячих vOICe.

Вы никогда не задумывались, что такое зрение? Ведь, по сути дела, те образы окружающего нас мира, что мы видим - не больше, чем результат работы нашего собственного нейронного процессора, принимающего поток информации в виде электрических импульсов от видеосенсоров, в роли которых выступают матрицы светочувствительных нервных окончаний глаз. Люди, дома, машины - всё это обычный поток информации, порождённой фотонами, на основании которого мозг и создаёт картину действительности. И, как и с любым другим потоком данных от периферийных по отношению к нему устройств, мозг учится работать с потоком данных от глаз, оттачивая свои способности (в раннем детстве). Но если всё сводится к простому информационному обмену, нельзя ли подменить глаза, вышедшие из строя, чем-то пусть не столь совершенным, но всё же работающим?

Цель замены визуальных сенсоров, данных нам природой, на кремниевые, преследуют несколько исследовательских групп, имплантирующих в головной мозг или непосредственно в глаз электроды, через которые и передаётся информация от внешних синтетических видеосенсоров. Это крайне дорогостоящие, рискованные для здоровья человека и пока что не блещущие особыми успехами попытки (вспомните Optobionics). Однако так ли уж важно передавать сведения о визуальных образах по тому же пути, который избрала природа? Ведь мозг - инструмент огромной сложности и он наверняка сумеет приспособиться к восприятию тех же данных иным путём?

С этой идеей связана как минимум одна крайне любопытная разработка, на днях в очередной раз попавшая в поле зрения популярной западной прессы. Авторство её принадлежит голландскому учёному Питеру Мейеру (Peter Meijer), работающему в научно-исследовательском подразделении компании Philips. Впрочем, Philips к продукту под названием vOICe никакого отношения не имеет: Мейер сам в течение вот уже почти восьми лет совершенствует своё детище и даже пытается его продавать. vOICe - сложный переносной комплекс, включающий недорогую видеокамеру, наушники и средней мощности ноутбук с работающим на нём специальным программным обеспечением. А принцип действия сводится к преобразованию визуальной информации в... звуковые сигналы, в режиме реального времени воспроизводимые пользователю. Предназначается vOICe, как вы уже догадались, для незрячих людей.

Картинка с видеокамеры, передаваемая на компьютер, разбивается примерно на четыре тысячи точек (пикселей или, как их называет Мейер, вокселей) и преобразуется в звук переменной частоты и амплитуды: чем выше в поле зрения находится та или иная точка, тем выше тональность соответствующего ей звукового участка. Яркость передаётся громкостью звука. Смена изображения производится несколько раз в секунду, поэтому на слух всё это кажется странным звуковым полотном, имеющим, впрочем, какие-то зависимости. Вся надежда здесь - на головной мозг пользователя: предполагается, что он сможет адаптироваться и начать воспринимать поступающий через слух поток информации как замену визуальному. Мейер сравнивает характер и сложность этой задачи с изучением иностранного яыка. Конечно, внешний мир для пользователя vOICe будет ощущаться совершенно не так, как для зрячего человека, но идентичности и не требуется. Главное, что привыкнув к vOICe, слепой человек сможет ориентироваться в пространстве, различая объекты. Попробовать же взглянуть на мир через vOICe может каждый: на сайте, посвящённом этой разработке, есть соответствующая программа для персоналки - бесплатная для некоммерческого использования.

Впрочем, не всё так безоблачно, как кажется на первый взгляд. Мейер активно пытается коммерциализовать vOICe, продавая комплекс за 2500 долларов, а в последний год предлагая и версию для мобильного телефона Nokia 3650 (с встроенной камерой). О разработке регулярно рассказывают в прессе и на телевидении, но о совершённой ею революции пока, увы, ничего не слышно. Возможно, всё это - не больше чем попытка заработать на сомнительных научных гипотезах. Возможно - идея, способная перевернуть мир, но появившаяся слишком рано. Кто бы взялся проверить?