Марс, мы идем!

Вчера вечером к Марсу отправилась первая европейская экспедиция. В течение следующего полугода Красная планета должна встретить ещё три зонда. Главная задача всех этих проектов одна: поиск жизни.

Вчера поздно вечером с космодрома Байконур был дан старт марсианской эпопее XXI века: российской ракетой-носителем "Союз-ФГ" выведен на долгую дорогу к Красной планете зонд Mars Express - первая межпланетная экспедиция, снаряжённая полностью европейскими учёными, и первая из целой серии экспедиций к Марсу, что должны состояться в ближайшие месяцы.

Mars Express получила своё название за необычайную дешевизну и скорость постройки: если всё пойдёт по плану, миссия обойдётся в 150 миллионов евро, что станет рекордно дешёвым броском к Красной планете в истории космонавтики. При этом задачи, возлагаемые на неё, беспрецедентны по своей сложности и важности: Mars Express включает в себя одноимённый орбитальный аппарат, который займётся изучением Марса из космоса, и спускаемый модуль Beagle 2 (названный так в честь корабля Чарльза Дарвина, изучавшего в начале 19-го века неисследованные районы Земли), которому предстоит работа непосредственно на поверхности. На преодоление 400 миллионов километров им выделено полгода. За пять дней до прибытия к Марсу, Beagle 2 отделится от своего носителя и должен будет совершить посадку самостоятельно, доверившись лишь полученному ускорению и силе тяжести Красной планеты (собственных двигателей у него нет, торможение будет осуществлено парашютом и надувными баллонами).

Впрочем, при всём разнообразии возлагаемых на Mars Express задач, все они служат одной цели - поиску следов жизни. Оставшийся на орбите (сильно вытянутой - 250 км в перигее и 11.5 тысяч километров в точке наибольшего удаления, период обращения составит 6.7 часа) аппарат займётся составлением объёмной карты поверхности (с помощью стереоскопической камеры, различающей детали до 2 метров), приповерхностных слоёв глубиной до нескольких километров (для этого задействуют специальный радар), а также сбором информации о перемещениях атмосферных масс (для построения климатической и метеорологической моделей Марса). В свою очередь Beagle 2 - малыш, величиной с рабочий стол - опустившись на поверхность и раскрыв панели солнечных батарей возьмёт на себя труд по непосредственному изучению марсианской почвы. Для этого у него есть манипулятор и миниатюрный робот-помощник (перемещающийся со скоростью аж в шесть метров в час) для взятия проб, а также микроскоп для определения наличия органических веществ, воды и минералов, свидетельствующих о том, что вода здесь когда-то была.

Связь с Землёй будет прерывистой, но двусторонней - так что центр управления сможет влиять на ход работ, посылая команды спускаемому аппарату, пусть и не в реальном времени. Продлится экспедиция как минимум один марсианский год (687 земных дней), после чего Mars Express продолжит свою работу в качестве орбитального ретранслятора, помогающего другим зондам поддерживать связь с Землёй вплоть до 2007 года. Весь проект, как уже говорилось, необычайно дёшев, но эксперименты, которые будут проведены с его помощью, очень важны для науки и, фактически, планируются уже повторно: они могли быть проведены много раньше, поскольку значительная часть задач и используемой аппаратуры в Mars Express дублирует те, что были задействованы в окончившейся неудачей отечественной экспедиции Марс-96.

В постройке и запуске Mars Express участвовало множество стран Европы и даже частично Соединённые Штаты. Но амбиции в космонавтике остаются - и каждый стремится стать первым и единственным: почти сразу (в июне-июле) вслед за нынешней экспедицией стартуют две других, американских Mars Explorarion Rovers, а в январе к Красной планете прибудет японская орбитальная станция Nozomi (выведенная на орбиту вокруг Солнца ещё в 1998-м году и в данный момент неспешно приближающаяся к конечной точке своего назначения). Все они в значительной степени нацелены на обнаружение следов жизни. Нам, наблюдателям, наверное, всё равно, кому в конце концов будет принадлежать честь первооткрывателя - главное, чтобы эту самую жизнь на чужой планете, наконец, нашли. Как думаете, найдут? ;-)