Дорога домой

1-го февраля, при входе в атмосферу Земли, сгорел пилотируемый космический корабль Space Shuttle Columbia. Семеро человеческих жизней и уже вторая крупная катастрофа, постигшая мировую космонавтику за последние семнадцать лет…

Картинка, увиденная вчерашним утром на первой открытой веб-страничке, врежется в память на всю жизнь - и будет вспоминаться десятки лет спустя так же, как вспоминается сегодня картина гибели "Челленджера", что была увидена ещё ребёнком 17 лет назад. Вмятый в траву обгоревший шлем астронавта. Так не бывает и не должно быть. Про такое можно прочесть в сагах Гамильтона или фантазиях Бредбери, но не в новостных лентах. Но - вот он, шлем. И на сотни километров вокруг - разбросанные останки космического челнока. Это всё, что осталось от аппарата Space Shuttle Columbia, погибшего при входе в атмосферу 1-го февраля 2003 года.

История, которую обрисовали нам с экранов телевизоров и мониторов в день трагедии, за прошедшие три дня ничем существенным не пополнилась. Columbia, самый старый из флота "Шаттлов" американского агентства по космонавтике и аэронавтике NASA, возвращался домой после почти 16-дневной миссии на околоземной орбите. "Колумбия" не стыковалась с Международной космической станцией: семь астронавтов, которые были на борту челнока (среди них - две женщины), работали по своей, частично засекреченной программе, проведя в общей сложности восемь десятков экспериментов. Для Columbia, которая совершила свой первый орбитальный рейс в 1981 году, это был уже 28-й полёт на орбиту Земли. Ничем особенным данная миссия среди прочих не выделялась. Разве что только небольшой неприятностью, случившейся на старте - когда отпавшая от внешнего топливного бака керамическая плитка термоизоляции ударилась о левое крыло челнока, после чего сгорела в реактивной струе ускорителей. Инцидент был замечен с земли, инженеры и руководители полёта провели диагностику челнока и выполнили оценку возможных повреждений, придя к единодушному выводу: никакой опасности для корабля и экипажа нет. В следующий раз проблемы начались только на спусковом этапе.

1-го февраля, в 13:15 по Гринвичу, экипаж "Колумбии" начинает снижение аппарата и включает тормозные двигатели. Через сорок минут после этого наземные службы впервые регистрируют отклонения от нормы: один за другим теряются показания нескольких телеметрических датчиков с левого крыла челнока, движущегося в это время со скоростью в 18 раз превышающей скорость звука (свыше пяти километров в секунду). Экипажу об аварийных сигналах ничего не известно: с земли им об этом не сообщают. На протяжении следующих десяти минут центр управления регистрирует перегрев и резкое повышение давления в левом крыле. Наконец, в 14:00 один из сигналов замечен экипажем - но здесь связь с челноком обрывается и в эфире на 15 минут наступает тишина. После того, как расчётный момент посадки (14:15) пройден, о том, что "Шаттл" не прибыл на место назначения, извещается президент США, а ещё через 15 минут NASA объявляет чрезвычайное положение. К этому моменту на штат Техас уже сыплется дождь из оплавленных металлических обломков.

Что именно произошло с "Колумбией" достоверно не установлено по сей день. В настоящий момент ВМС, ВВС США и NASA одновременно ведут несколько расследований. "Чёрного ящика" на челноке не было, поэтому восстанавливать ход событий придётся на основании сделанных центром управления записей показаний телеметрии и переговоров с экипажем, а также информации, которая собрана коммерческими, военными и государственными спутниками Земли. Впрочем, вероятность террористического акта уже отметена - что косвенно подтверждается отсутствием среди участников расследования ФБР. Для обнаружения обломков над Техасом выделен широкий воздушный коридор, полёты гражданских самолётов в котором разрешены лишь на больших высотах. Полёты всех челноков Space Shuttle приостановлены как минимум до выяснения причин трагедии.

Однако, каковы бы ни были причины, уже сейчас известно, что после инцидента на стартовом столе, шансов выжить у экипажа "Колумбии" было мало. Всё дело в том, что челнок, выполнявший специальную миссию, был под завязку нагружен научным оборудованием, но не имел средств для стыковки с Международной космической станцией (и, по всей видимости, для стыковки с другими кораблями). Таким образом, даже если бы специалисты NASA диагностировали критические разрушения крыла челнока отпавшей термоизоляционной плиткой, участникам экспедиции оставалось полагаться только на встроенную систему спасения (в "Шаттлах" пилоты не катапультируются по одному, а выбрасываются вместе с кабиной), которая, увы, не сработала.

Вообще-то, проектная надёжность Space Shuttle довольно высока: считается, что вероятность фатального исхода для экипажа корабля при старте не превышает трёх десятых долей процента. Ещё более высока надёжность спасения при спуске и посадке. Тем не менее, проблемы следуют одна за другой: до 1986-го года было построено и эксплуатировалось четыре "Шаттла". После гибели Space Shuttle Challenger наступил перерыв в 2.5 года, когда в конструкцию челноков были внесены свыше 200 модификаций. В 1991-м флот "Шаттлов" пополнился челноком Endeavour, а в прошлом году в челноках опять отыскали дефекты (возникшие уже от изношенности материалов). Когда следующий Space Shuttle поднимется в небо и поднимется ли вообще, теперь сказать никто не может. Одно из главных следствий этого - полный переход на транспортировку космонавтов на Международную космическую станцию с помощью российских кораблей "Союз" (последний инцидент с человеческими жертвами - 1971 г). Но есть и масса косвенных следствий. Не слишком ли мы замечтались, представляя себе космонавтику в роли рабочей лошадки, готовой стабильно трудиться изо дня в день на благо человечества? Сколь серьёзно можно говорить о пилотируемых экспедициях на другие планеты, когда надёжность космической техники столь далека от идеала? Не умрёт ли в зародыше идея космического туризма после того, что случилось с "Колумбией"? Сможет ли Россия в одиночку потянуть снабжение МКС и не придётся ли мировому сообществу покинуть Станцию? Задайте свои вопросы и поделитесь соображениями в дискуссии!