Вокруг света за 80 часов

Непокоренных вершин в авиации осталось немного. Одна из них — беспосадочный перелет вокруг земного шара в одиночку.

Непокоренных вершин в авиации осталось немного. Одна из них — беспосадочный перелет вокруг земного шара в одиночку. Именно эту высоту выбрал американский миллионер Стив Фоссет (Steve Fossett), экспедиции которого был дан старт в последние часы уходящей зимы. Пилотируемый им самолет Virgin GlobalFlyer вылетел из аэропорта Салина (штат Канзас) вечером 28 февраля. По расчетам, перелет должен занять около восьмидесяти часов и завершиться на том же аэродроме.

Шестидесятилетний экстремал, не утративший в столь почтенном возрасте тяги к разного рода авантюрам, уже имеет в своей «копилке» немало мировых рекордов и далеко не в первый раз бросает вызов воздушной стихии. В 2002 году он стал первым человеком, в одиночку обогнувшим планету на воздушном шаре (см. «КТ» #450). Тогда для достижения успеха потребовалось несколько заходов. Сейчас Фоссет и его команда сделали все, чтобы побить рекорд с первой попытки.

Уникальный летательный аппарат GlobalFlyer разработан известной калифорнийской компанией Scaled Composites, выигравшей осенью прошлого года со своим частным кораблем SpaceShipOne космическую гонку Ansari X Prize. Руководит ею человек-легенда Бёрт Рутан (Burt Rutan), помимо SpaceShipOne сконструировавший также самолет Voyager для «пионеров» беспосадочных авиакругосветок — своего брата Дика Рутана (Dick Rutan) и Джины Йигер (Jeana Yeager), чей девятидневный полет состоялся в 1986 году. Так что опыта воплощения фантастических идей у специалистов Scaled Composites хватает. Финансами проект поддерживает друг Фоссета, миллиардер сэр Ричард Брэнсон (Richard Branson) — владелец авиакомпании Virgin Atlantic и тоже большой любитель приключений (в 1987-м первым пересек Атлантику на воздушном шаре), ныне раскручивающий бизнес космического туризма.

GlobalFlyer представляет собой одноместный планёр, изготовленный в основном из сверхлегких композитных материалов (традиционно использующиеся в авиации сплавы слишком тяжелы для такой конструкции). Длина самолета — 11,7 м, размах крыльев — 35 м; «сухой» вес — около полутора тонн, почти как у легкового автомобиля. Баки для горючего, расположенные по большей части в крыльях, вмещают 8,5 тонн топлива. Двигатель у GlobalFlyer всего один — турбореактивный Williams FJ44-3, переделанный под бензин-керосиновую смесь. От стандартного авиатоплива решено было отказаться, поскольку при низких температурах на расчетной высоте около 14 км оно может стать слишком вязким.

Одна из главных проблем, беспокоивших пилота перед началом многочасового «рейса», — взлет с заполненными под завязку баками. В тестовых полетах не производилось ни одного испытания в полном снаряжении, и самолет, большую часть взлетной массы которого составляет горючее, мог запросто выйти из-под контроля. К счастью, все прошло благополучно. Зато дальнейший полет проходил уже не так гладко. Неожиданно вышел из строя главный GPS-приемник, так что Фоссетт потерял контроль за местонахождением самолета. Помимо главного приемника на GlobalFlyer размещено еще несколько GPS-устройств, поэтому за полетом могли хотя бы следить в наземном центре управления и передавать информацию пилоту (для связи с землей использовался спутниковый телефон Iridium). Эта таинственная поломка (сама собой исчезнувшая через несколько часов) заставила Стива понервничать, ему пришлось вручную корректировать работу автопилота. Дальше — больше. Внезапно обнаружился перерасход топлива, неведомым образом куда-то испарилось больше тонны горючего. В результате над Тихим океаном Фоссету пришлось решать: садиться ли на Гавайях, махнув рукой на рекорд, или все же рискнуть и двигаться дальше. Попутный ветер позволил сэкономить горючее, и Стив рискнул. На момент отправки номера в печать, Фоссет подлетал к восточному побережью США, рассчитывая завершить путешествие по намеченному плану.