До звезд рукой подать

4 октября уже отмечено красным в космической летописи: в этот день в 1957 году на орбиту вокруг Земли вышел первый рукотворный объект — «Спутник-1».

4 октября уже отмечено красным в космической летописи: в этот день в 1957 году на орбиту вокруг Земли вышел первый рукотворный объект — «Спутник-1». Сорок семь лет спустя, 4 октября 2004 года, космос вновь оказался в центре всеобщего внимания. Сконструированный американской компанией Scaled Composites пилотируемый аппарат SpaceShipOne, совершив третий суборбитальный полет (и второй за пять суток), стал победителем конкурса Ansari X Prize, принеся своим создателям 10 млн. долларов и доказав всем, что мечта о частном космосе наконец-то обрела крылья.

Планер с ракетным двигателем, SpaceShipOne стал детищем проекта Tier One, начатого восемь лет назад на деньги сооснователя Microsoft Пола Аллена. Считается, что Аллен вложил в него более 20 миллионов долларов и, одним махом решив финансовые вопросы, обеспечил команде решающее преимущество. Впоследствии многие из тех, кто надеялся на победу в X Prize, сетовали, что им не удалось заручиться поддержкой «своего миллиардера». Впрочем, нет сомнений, что дело не в одних только деньгах: своим успехом Аллен обязан и команде специалистов, на которую он поставил. Проектированием и постройкой SpaceShipOne и самолета-носителя для него (White Knight) занялась компания Scaled Composites во главе с легендарным авиаконструктором Бёртом Рутаном (Burt Rutan).

Рутан, построивший, в частности, первый самолет, совершивший беспосадочный облет земного шара, слывет любителем альтернативных решений, композитных материалов и необычных форм. Свой первый космический рейс SpaceShipOne (SSO), работающий на необычной смеси закиси азота и резиноподобного гидроксиполибутадиена, наделенный футуристичными складными крыльями, совершил еще в июне (см. «КТ» #549). На устранение выявленных конструктивных недостатков (усиление корпуса, увеличение мощности ракетного двигателя) и выработку полетных рекомендаций ушло несколько месяцев, поэтому в следующий раз SSO отправился за атмосферу только 29 сентября (с той же площадки в пустыне Мохаве). Этот рейс, получивший кодовое название X1, был официально заявлен как первый в рамках конкурсной программы X Prize.

Полчаса лету

29 сентября за штурвалом сидел тот же пилот Майк Мелвилл (Mike Melvill), что впервые вывел SSO в космос в июне. Первоначально планировалось привлечь другого пилота, но из-за стрессовой ситуации (рожала жена) тот в последний момент взял самоотвод. Несмотря на длительные приготовления и опыт Мелвилла, на которого приходится 80% всех испытательных полетов SSO, X1 не прошел абсолютно гладко. Сразу после включения ракетного двигателя, челнок начал вращаться вокруг продольной оси, совершив в общей сложности 30 оборотов. По словам Мелвилла, вращение не мешало управлению аппаратом, однако, поскольку причину происходящего сразу установить не удалось, руководители предложили от греха подальше прервать полет. В конце концов пилот и операторы сошлись на компромиссном решении: Мелвилл выключил двигатель на 11 секунд раньше положенного, из-за чего SSO преодолел 100-километровую отметку лишь на 3 километра.

Здесь стоит вспомнить, что по замыслу типичный космический рейс SSO длится полтора часа. Челнок отправляется за атмосферу не с земли, а отделившись от самолета-носителя, который поднимает его до высоты в 15 км (подъем занимает один час). После зажигания, ракетный двигатель SSO работает 90 секунд, отключаясь на высоте 61 км, доведя скорость аппарата до 4 тысяч километров в час. Ускорения хватает, чтобы достичь высоты в 100 с небольшим километров, вслед за чем немедленно начинается спуск. В состоянии невесомости пилот пребывает примерно 4 минуты, а обратный путь в атмосфере SSO проходит как обычный планер.

Каких-либо повреждений аппарата после первого конкурсного полета выявлено не было, поэтому, после замены двигателя и заправки, SSO совершил свой следующий вылет (X2) вечером 4 октября. В этот раз челнок вел за атмосферу 51-летний отставной военный летчик Брайан Бинни (Brian Binnie). Последний полет прошел без сучка и задоринки. Руководствуясь выработанными по результатам X1 рекомендациями, Бинни не только избежал нежелательных маневров в атмосфере, но и достиг высоты в 110 километров, установив тем самым новый высотный рекорд для самолетоподобных конструкций (предыдущий принадлежал аппарату X-15 и был поставлен в 1963 году).

Согласно условиям Ansari X Prize, построенный на деньги частных инвесторов космический аппарат должен не просто преодолеть стокилометровую планку, но сделать это дважды в течение двух недель, с минимальным ремонтом (разрешалось заменить не более одной десятой части корабля) и парой пассажиров на борту. Последних можно было заменить эквивалентным по массе балластом, чем в Scaled и воспользовались. Проверка достигнутой SSO высоты в обоих случаях велась с помощью радаров, но комиссия не стала медлить. Учредитель Ansari X Prize Питер Диамандис (Peter Diamandis) объявил о победе команды Аллена в конкурсе немедленно после посадки SSO, почти одновременно победителям лично позвонил Джордж Буш, пришли поздравления с Международной космической станции. Официальная церемония вручения приза состоится 6 ноября.

Два билета на орбиту

Да, ошибки здесь нет: победителем конкурса стал именно Пол Аллен. Все права на разработки в проекте Tier One принадлежат его компании Mojave Aerospace Ventures, тогда как Scaled Composites выступает только подрядчиком. Миллиардер уже заявил, что отдаст значительную часть суммы Scaled, а руководство той в свою очередь разделит деньги между сотрудниками. Считать копейки партнерам ни к чему — на кону несравнимо большие суммы. Еще до того как SSO совершил первый конкурсный полет, британский предприниматель Ричард Брэнсон (Richard Branson) от имени компании Virgin Group заключил лицензионное соглашение с участниками Tier One (см. «КТ» #561). Контракт «тянет», по некоторым оценкам, на 25 миллионов долларов, и предусматривает постройку настоящего флота из пяти туристических суборбитальных кораблей. Проектированием их займется компания Рутана. Уже в следующем году на стапелях должен появиться первый из челноков, которому дали имя V.S.S. Enterprise. Основой его станет SpaceShipOne, но внутри смогут разместиться уже шесть человек (включая пилота), у каждого будет большой персональный иллюминатор; планируется также увеличить мощность ракетного двигателя, чтобы в невесомости корабль находился около семи минут.

Забронировать места можно через сайт туроператора Virgin Galactic. Ориентировочная цена билета — 200 тысяч долларов, и, по словам Брэнсона, спрос уже превысил предложение: более пяти тысяч человек изъявили желание купить получасовой космический тур.

Первые рейсы корабли Virgin Galactic должны совершить в 2007 году, а за пять лет планируется свозить в космос до трех тысяч желающих. Даже если этот план осуществится хотя бы наполовину, можно будет говорить о новой космической революции — ведь к настоящему моменту в космос слетало менее полутысячи человек! Конечно, препятствий много, но Брансон и Рутан прямо-таки излучают оптимизм. По их словам медицинских противопоказаний для того чтобы стать астронавтом почти нет, даже у пожилых людей, отношения с Федеральной авиационной администрацией США уже налажены, остальные проблемы решит конкуренция и деньги спонсоров, заинтересованных в развитии индустрии частного космического извоза.

В том, что спонсоры найдутся, сомнений нет. Достаточно вспомнить, как упоенно после июньского полета Майк Мелвилл рассказывал о плавающих по кабине в невесомости конфетках M&Ms: их производитель — один из спонсоров X Prize. Там же и компания Cadbury/Schweppes, которая обещает в будущем году спрятать билетик Virgin Galactic в бутылке 7Up. Да и для конкурса Ansari X Prize все только начинается. Два десятка команд со всего мира, надеявшихся выиграть X Prize, теперь смогут принять участие в ежегодном чемпионате для конструкторов космических кораблей Ansari X Prize Cup. Первые соревнования состоятся в декабре 2006 года. Номинации с многомиллионными призами — время, высота, скорость, вместимость.

Ну, а что же станет с самим легендарным SpaceShipOne? Этот челнок продолжит экспериментальные полеты и, вероятно, будет брать на борт особо нетерпеливых туристов. Но есть у создателей SSO и долгосрочная задумка, известная под кодовым названием «программа 21» (task 21). Однажды SSO поднимется в воздух и будет совершать по рейсу каждую неделю на протяжении двадцати недель, доказав тем самым, что безопасность суборбитальных полетов на частном транспорте уже сравнялась с гражданскими авиарейсами.