Роковой барьер

"Полная катастрофа" - таким драматичным эпитетом можно охарактеризовать итог первого этапа испытаний прототипа японского сверхзвукового самолета NEXST1. Пробный запуск осуществлялся в пустыне Южной Австралии на заброшенном ракетном полигоне Вумера и закончился мощным взрывом через несколько секунд после старта...

Ракета-ускоритель должна была вывести 12-метровую (масштаб 1:10) модель самолета на высоту 18 километров, разогнав до двухкратной скорости звука, после чего NEXST’у предстояло отделиться и в планирующем полете вернуться к месту запуска, продемонстрировав свои аэродинамические качества в реальных условиях. Увы, по невыясненным причинам отделение самолета от ракеты началось почти сразу после запуска, так что уже на высоте около 100 м комплекс потерял устойчивость, сошел с расчетной траектории, перевернулся и рухнул на землю. Все системы работали в автоматическом беспилотном режиме, поэтому, несмотря на сильнейший взрыв при падении ракеты, обошлось без человеческих жертв.

Главный конструктор проекта Кимио Саката (Kimio Sakata) уверен, что причина катастрофы - в нештатной работе замков, крепивших самолет к ракете и вызвавших неожиданное отделение, так что вряд ли к аварии имеет отношение собственно самолет. Тем не менее, наблюдатели вспомнили похожую историю, произошедшую год назад, когда из-за неправильной работы ракеты-ускорителя неудачей закончились испытания американского сверхзвукового самолета-прототипа Hyper-X (X-43A) аэрокосмического агентства НАСА. Поэтому, как и в США, испытания смогут возобновиться лишь после тщательного расследования причин произошедшего.

Японский экспериментальный самолет NEXST задуман как своеобразное продолжение известного англо-французского проекта Concorde конца 1960-х годов. Название нового самолета неслучайно похоже на «next» («следующий») - это аббревиатура от National Experimental Airplane for Next Generation Supersonic Transport, то есть «национальный экспериментальный самолет для сверхзвукового транспорта следующего поколения». По замыслу японских конструкторов, их детище должно превзойти «Конкорд» буквально по всем параметрам: вмещать в три раза больше, то есть 300 пассажиров; летать вдвое дальше и расходовать на 75% меньше топлива. Но самое важное, что NEXST планируется сделать «тихим» самолетом, по уровню шума сравнимым с Boeing 747.

Мощнейший звуковой удар, характерный для сверхзвуковых лайнеров, стал в свое время непреодолимым препятствием для широкого распространения «Конкордов». На этапе создания этой машины конструкторы получили более двухсот предварительных заказов от различных авиакомпаний, однако к началу выпуска самолетов практически все заказы были аннулированы, поскольку выяснилось, что из-за чудовищного грохота «Конкорду» разрешили преодолевать звуковой барьер лишь над океаном или безлюдной местностью, а потому применение лайнера в обычных условиях полетов над населенными районами оказалось невозможным. Вслед за фиаско «Конкорда» советские авиастроители были вынуждены свернуть аналогичный проект Ту-144, а Конгресс США прекратил финансирование разработок американского сверхзвукового лайнера.

В японском проекте NEXST «тихое» преодоление звукового барьера достигается за счет согласовывания звуковых ударов на кромках крыла. Форма самолета рассчитана так, чтобы при переходе критического барьера скорости звуковые удары порождались в противофазе, эффективно гася друг друга по мере достижения земной поверхности.

Работа над NEXST была начата в токийской Национальной аэрокосмической лаборатории (NAL) в 1997 году. Программой предусмотрено создание и испытание двух типов беспилотных экспериментальных самолетов - одного безмоторного (для исследования аэродинамики) и второго - со сдвоенным реактивным двигателем. Для первого типа в 2002 году предусматривалось четыре пробных запуска в Австралии, а общее завершение испытаний планировалось на 2007 год. После нынешней аварии сроки экспериментов наверняка будут перенесены.