Приятная наружность

Обзор внешней звуковой карты Creative Sound Blaster Extigy

Пятого марта в Москве состоялась пресс-конференция и презентация новой линейки продуктов компании Creative Labs. После короткого вступительного слова регионального директора Creative в странах восточной Европы Марчина Киндлера (Marcin Kindler) специалисты компании, а также приглашенный из Nvidia сотрудник рассказали о новой аудио- и видеопродукции компании, предлагаемой российскому рынку. Гвоздем программы стала презентация, проведенная европейским брэнд-менеджером Creative Франко де Бонисом (Franco de Bonis), в которой была представлена новейшая и революционная внешняя звуковая карта Creative Sound Blaster Extigy. Таким образом, спустя примерно два месяца после североамериканской премьеры (состоявшейся 8 января в Калифорнии) этот продукт попал и к нам.

Предваряя рассказ о самой Extigy, Франко подробно рассмотрел особенности новых технологий, применяемых в известных звуковых картах линейки Audigy (см., например, наш обзор): высококачественный цифровой звук 24 бит/96 кГц с отношением сигнал/шум 100 дБ; технологию EAX Advanced HD для получения реалистичного объемного звучания в играх и при прослушивании обычной музыки; декодирование Dolby Digital 5.1; FireWire-совместимый порт SB1394, размещенный на всех картах Creative Audigy и позволяющий организовывать суперскоростные сети (до 400 Мбит/с, что вчетверо больше чем у нынешних Ethernet 10/100), которые можно использовать и как комфортные игровые сети. Не были забыты и профессиональные (по мнению Creative) возможности карт Audigy, такие как многодорожечная запись/воспроизведение с ультрамалыми (до 2 мс) задержками между треками при использовании драйвера ASIO, загружаемые звуковые банки в формате SoundFont 2.1 и цифровые (электрические и оптические) вход и выход 24 бит/96 кГц (SPDIF). Разумеется, было отмечено, что основанная в 1981 году компания Creative, продавшая уже более 150 миллионов звуковых карт, совершила в свое время революцию, открыв в 1989 году своей первой звуковой картой Creative Sound Blaster область мультимедиа, а также продолжает совершать ее (революцию), время от времени выпуская новаторские продукты, становящиеся почти сразу стандартами де-факто.

Затем Франко перешел непосредственно к Extigy. Эта компактная звуковая карта открывает, по утверждению Creative, новую эру в компьютерных аудиоустройствах, с чем, по правде говоря, трудно не согласиться. Extigy является отдельным многофункциональным устройством, подключаемым к компьютеру через порт USB (но это не имеет ничего общего с общеизвестным USB-audio довольно низкого качества). Будучи фактическим последователем Audigy в области звуковых и мультимедиа-решений, Extigy распространяет их на тех пользователей, которые по каким-либо причинам не могут использовать Audigy. Основной сегмент применений - ноутбуки. Впервые мобильные компьютеры получили возможность использовать высококачественный 5.1-звук, богатство современных мультимедиа-функций, а также технологий пространственного звука, включая Dolby Digital 5.1. Extigy пригодится и пользователям настольных компьютеров, которые не хотят или по каким-либо причинам не могут открывать крышку своего железного друга: например, для slim-корпусов, некоторых микро-ATX-плат, не имеющих свободных слотов PCI, «фирменных» корпусов стильного дизайна, десктопов на рабочем месте и пр. Кроме того, карту можно брать с собой на работу (и при этом сэкономить деньги, не покупая вторую качественную карточку), в командировку, если там будет другой десктоп, и т. д.

Более того, Extigy можно использовать вообще без компьютера, подключая к ней бытовые аудиоисточники (магнитофоны, плейеры, телевизор). Например, она может служить автономным декодером звука Dolby Digital 5.1 в домашних кинотеатрах (с вводом звука «по цифре» с DVD-плейера или игровых приставок Xbox и PlayStation 2), поскольку имеет в своем составе аппаратный декодер Dolby Digital на микросхеме от Zoran. Кстати, благодаря аппаратному декодеру Extigy избавляет от проблем с программным декодированием звука при просмотре DVD-фильмов программными плейерами на компьютере - достаточно просто включить аппаратное декодирование звука по умолчанию (звук в формате DTS тоже будет декодироваться). Да и прослушивание обычного стерео (музыки и в играх от игровых приставок) можно сделать заметно интереснее благодаря эффектам пространственного звучания EAX Advanced HD, доступным также в автономном режиме Extigy (в том числе, при использовании наушников); здесь можно выбирать различные варианты «окружения» для создания пространственной модели звука. Попутно замечу, что карта автоматически определяет, какой из типов устройств для прослушивания (наушники, стерео, квадро или 5.1-колонки) подключены к ее аудиовыходам и выбирает соответствующие параметры и конфигурацию работы. Встроенная аппаратно технология CMSS (Creative Multi-Speaker Surround) позволяет получать пространственный звук на шести колонках (5.1 surround sound) даже из обычного стереосигнала (в тех же играх и музыке), причем для наушников и двух колонок CMSS также обеспечивает объемность звука. Напомню, что более ранние технологии создания 5+1-звукового контента из стереосигнала были аппаратно реализованы, в частности, в изделиях компаний Qsound и Sony (см., например, наши обзоры www.ferra.ru/online/multimedia/8633 и www.ferra.ru/online/multimedia/9006). Кстати, сердцем карты, обеспечивающим многие из ее возможностей, является фирменный DSP профессионального качества Creative Extigy MZ (32-битные расчеты с плавающей точкой для реализации спецэффектов), отличный от того, который используется в картах Audigy, и оптимизированный для внешних аудиорешений.

Sound Blaster Extigy оснащен многоканальным звуком 24 бит/96 кГц (сигнал/шум=100дБ), причем как при шестиканальном воспроизведении (все шесть ЦАП), так и при записи со всех входов, включая отдельные АЦП 24 бит/96 кГц для линейного и микрофонного входов (в отличие от Audigy). Большое количество аналоговых и цифровых входов и выходов (включая оптические SPDIF до 24 бит/96 кГц включительно) дают возможность подключать к «XTG» самые разнообразные устройства (включая DAT-плейеры и MIDI-клавиатуры, см. рисунок) и даже использовать ее в качестве своеобразного микшера. То есть с Extigy даже ноутбук может стать сердцем цифровых развлечений, например, домашнего кинотеатра. Пульт дистанционного управления позволяет гибко настраивать все возможности карты как при работе от компьютера (например, в составе компьютеризированного домашнего кинотеатра), так и в автономном режиме (жаль только, что для автономного режима не предусмотрен простенький видеовыход, чтобы можно было видеть меню управления картой на телевизоре). Колонки также можно подключать к «XTG» по аналогу (например, Creative Inspire 5.1 5300) или по цифре (Cambridge SoundWorks MegaWorks 510D). Кстати, эти две аудиосистемы официально рекомендованы для использования с Extigy как поддерживающие весь набор нужных функций.

При работе Extigy от компьютера звук в цифровом виде передается по шине USB 1.1 (используется оригинальное кодирование, сжатие без потерь и динамическая полоса пропускания, изменяемая в зависимости от задачи). В применении USB 2.0 для связи пока нет необходимости, но шина FireWire (SB1394) рассматривается в компании как кандидат на будущее, хотя решение о ее применении в следующих версиях Extigy будет зависеть от распространенности соответствующих портов в компьютерах пользователей. При использовании вычислительных мощностей компьютера звуковая карта позволяет пользоваться функциями Audio Clean-Up, Time Scaling, DREAM и игровыми пространственными эффектами по API EAX 2.0. Audio Clean-Up удаляет скрипы, трески, шипения, свисты и шумы при проигрывании старых записей и грампластинок. Time Scaling может ускорять и замедлять записи без изменения высоты/тона и полезна для музыкантов, при изучении языков и т. п. (аппаратно эта функция была реализована ранее а плейере Creative DAP Jukebox, см. www.ferra.ru/online/multimedia/5260). Качество работы этой функции неплохое, хотя в звуке чувствуется некоторый металлический оттенок. Технология DREAM (Dynamic Repositioning of Enhanced Audio and Music) позволяет интерактивно перемещать источники объемного звука в стереосигнале, перенаправляя некоторые частотные компоненты. Это удобно, например, для создания трехмерного «клубного» звука. Кстати, минимальные рекомендованные требования для компьютеров с Extigy - это процессор Intel Pentium II 350 МГц или AMD K6-2 450 МГц, память от 64 Мбайт (лучше 128), операционная система Windows (98SE и выше) и CD/DVD-ROM. Однако для лучшей скорости в играх при звуке 5.1 рекомендуется процессор не ниже Pentium II 450 МГц.

В комплекте с картой Extigy идет сетевой блок питания. К сожалению, карта достаточно прожорлива и пока не может питаться только от порта USB. Карта также не сможет (по все видимости) питаться от ноутбука в автономном режиме его работы, хотя возможны исключения. При бездействии Extigy сама переходит в «спящий» (энергосберегающий) режим, но при этом все ее функции перестают работать (в экономичном режиме невозможно даже простое прослушивание музыки). При подключении к компьютеру (по USB) Extigy автоматически замещает собой встроенное в него аудиоустройство (если таковое имеется), а при отключении - возвращает его на место (то есть пользователю не нужно ничего деинсталлировать). Разумеется, «горячее» подключение проходит без проблем. Для получения максимальных возможностей Extigy не следует параллельно использовать второй порт USB-хаба, к которому подключена звуковая карта. Для 4- и 6-портовых USB-плат остальные устройства лучше подключать на «свободные» хабы. Режим DMA для CD/DVDROM следует активировать. Кстати, благодаря специальной технологии, при работе MIDI через USB в Extigy задержки прохождения сигнала снижены до практически неощутимой величины 40 мс, то есть подключенные к карте MIDI-устройства вполне могут использоваться для полупрофессиональной работы (возможна и поддержка технологии ASIO - см. usb-audio.com/home.html). К сожалению, Extigy не поддерживает звуковых банков SoundFont, но для работы с ними в Cakewalk и Cubase все же можно приобрести интегрируемые программные модули сторонних производителей (www.livesynth.com и homepage.mac.com/bismark).

Extigy должна скоро появиться на российских прилавках по цене примерно $170 (замечу, что в Америке на нее установлена специальная льготная цена $149,99). На мой взгляд, это более чем недорого для новейшего (и новаторского) продукта такого класса. Например, похожие по качеству карты серий Creative Audigy Platinum стоят около 200 долларов.

Помимо звуковых карт на пресс-конференции состоялась презентация акустических систем производства Creative Labs (они разрабатываются фирмой Cambridge SoundWorks, имеющий 40-летний опыт работы в этой области) и, в частности, нового набора высококачественных колонок 5.1 Creative MegaWorks 510D (на фото). При цене в пределах 400 долларов они предназначены для сегмента high-end в области PC (настоящий audio high-end, естественно, значительно дороже). Сателлиты на магнитах с редкоземельными элементами, встроенный 500-ваттный усилитель, реалистичный бас (сабвуфер с нижней частотой 33 Гц), аналоговый и цифровой шестиканальные (!) входы и другие особенности обеспечивают этим компактным колонкам достойный (для их класса) звук. А превосходная конструкция обеспечивает стабильный общий баланс звучания независимо от взаиморасположения колонок и слушателя (в разумных пределах, конечно). Теоретически… Скоро мы их послушаем и расскажем вам, как это обстоит на самом деле.

Были представлены и другие колонки Creative. Обзоры некоторых из них вы можете найти на www.ferra.ru/online/multimedia. Creative сейчас является лидирующим поставщиком компьютерной акустики, обеспечивая более 20% европейского рынка. Рынок многоканальной акустики (2.1, 4.1 и 5.1) сейчас развивается очень быстро быстро, и в арсенале Creative на данный момент есть несколько таких систем разного ценового диапазона (см. диаграммы роадмэпа). А двадцатидолларовые стерео-«малыши» SBS35 сейчас являются самыми популярными колонками, по крайней мере в Великобритании.

Из кулуарных бесед удалось узнать, что Creative работает над новой разновидностью автономного плейера Nomad DAP Jukebox, который мы, возможно, увидим осенью. Разработка собственного MP3/CD-плейера компанией не планируется, поскольку этот рынок чрезвычайно насыщен. На вопрос о возможности перехода звуковых карт линейки Audigy на полностью 24-битный звук (включая все внутренние процессы обработки и запись) последовал ответ, что этого ожидать не стоит, поскольку такой переход потребует кардинальной переработки ядра DSP и всех остальных технологий обработки звука, поэтому пока не рассматривается.

Не будем забывать, что Creative выпускает не только аудиорешения. Грядут новые видеокарты Creative 3D Blaster 4 на базе чипов Nvidia GeForce4:

• MX420 SDR 64MB TV

• MX440 DDR 64MB TV (на фото)

• MX460 DDR 64MB TV

• Ti4200 DDR 128MB TV

• Ti4400 DDR 128MB TV DVI

• Ti4600 DDR 128MB TV DVI.

Некоторые из них появятся уже в апреле-мае и предположительно до конца года станут основой видеопродукции Creative. А первые графические платы новой линейки появились в продаже в России уже в конце февраля при ценах около 110 и 130 долларов за модели MX420 и MX440 и около 300 долларов за Ti4400. В области Personal Cinema компания Creative делает упор на новое поколение TV-тюнеров и возможности домашнего видеоредактирования (это одна из растущих потребностей на данный момент). Этими функциями предполагается оснащать некоторые их продуктов Creative, включая даже самую младшую модель на GeForce2 MX400.

Как ожидается, нынешний год станет годом большой графики для Creative. Во-первых, компания сейчас является партнером номер один (и фактически единственным) для Nvidia в Европе. Во-вторых, Creative может стать самым крупным производителем видеокарт в Европе, поскольку ELSA ушла с этого рынка, Guillemot (Hercules) стала работать с ATI и потеряла поддержку Nvidia, а американская Visiontek, пытающаяся сейчас пробиться на европейский рынок, столкнулась с ощутимыми трудностями по сравнению с продвижением в США. Кроме того, Creative имеет достаточно широкий ассортимент видеокарт, чтобы обеспечить потребности всех слоев европейских пользователей, и самую развитую в Европе сеть продаж. Поэтому к концу этого года у Creative есть все шансы стать безоговорочным европейским видеолидером. О российском рынке, где традиционно сильны позиции тайваньских производителей, этого пока сказать нельзя.