Хайтек с биологическим лицом

Натан Мирвольд, бывший руководитель технического отдела корпорации Microsoft, часто появляется на конференциях по биотехнологиям, произнося речи в поддержку новой "экспоненциальной индустрии".

Джим Кларк, основатель Silicon Graphics и Netscape, занимает пост директора DNA Sciences - компании, ведущей генетические исследования. Дэнни Хиллис, пионер параллельных вычислений, возглавив технический отдел фирмы Applied Minds, связанной с исследованиями по генетики и нейробиологии. Список можно продолжать, но и без того ясно, что ведущие IT-специалисты словом и делом участвуют в развитии новой высокотехнологичной отрасли.

Биотехнологии представляют для компьютерных компаний огромный интерес. Хотя сегодня биологи по большей части используют сравнительно элементарные вычислительные системы, уже понятно, что для исследований микропроцессоры нужны не меньше, чем микроскопы. Расшифровка генома человека дала колоссальный объем информации, который еще предстоит анализировать и интерпретировать. Исследования структуры и функций белков - протеомика - дадут в сотни раз больше данных. Чтобы справиться с потоком терабайтов, нужна не эволюция, а революция в решении вычислительных задач. Во всяком случае, в таком духе высказался один из руководителей Celera Genomics - компании, которая в прошлом году одновременно с некоммерческим консорциумом Human Genome Project представила черновой вариант генетической карты человека. Растущая потребность в мощных компьютерах со стороны исследовательских центров означает расширение пока еще небольшого, но потенциально огромного рынка. По некоторым оценкам, в ближайшие три-четыре года он увеличится в десять раз.

В последние пару лет лидером этого «гибридного» рынка информационных технологий для биотехнологий стала корпорация Compaq, суперкомпьютеры которой использовали в своей работе специалисты Celera и ученые, работавшие в рамках Human Genome Project. Не собирается оставаться в стороне и IBM, уже выделившая 100 миллионов долларов на создание суперкомпьютера Blue Gene производительностью 1 петафлопс. Машина, способная выполнять квадриллион операций в секунду, предназначена специально для изучения белковых структур. IBM активно разрабатывает системы хранения информации, намереваясь вытеснить из этой ниши Oracle. Лучшей возможностью для IBM может стать сотрудничество с крупными фармацевтическими компаниями, которые используют как совсем свежие данные, полученные в ходе последних исследований, так и собственные архивы, и поэтому оказались в трудном положении, поскольку вся эта информация часто хранится в различных и порой несопоставимых форматах. Именно такую проблему решает IBM, специализируясь на распределенных базах данных.

Биотехнологиями интересуются и другие ведущие IT-компании. Так, Sun Microsystems сформировала консорциум с целью создания открытой платформы для биоиндустрии. Silicon Graphics поставляет серверы, рабочие станции и инструменты для 3D-визуализации. Motorola разрабатывает кремниевые биочипы, применяющихся для анализа ДНК. Подписаны многочисленные контракты о поставке целого пакета, включающего собственно чипы, а также специальное оборудование, химические реагенты и программное обеспечение для генетических исследований.

Помимо аппаратных и программных разработок компьютерные корпорации предлагают биотехнологам сотни миллионов долларов в виде прямых инвестиций. IBM и Compaq поддерживают больше двух десятков молодых компаний каждая, не скупясь на генетические и белковые исследования. Билл Гейтс, Пол Аллен и Ларри Эллисон - трое из четырех самых богатых людей планеты - являются крупнейшими частными инвесторами, тратящими немалые суммы на развитие новой индустрии. Под конкретные проекты щедро выделяются деньги. Для Эллисона особый интерес представляют исследования процессов старения. Мотив для поддержки именно этого направления - очень серьезный. «Эликсир молодости», формулу которого пытаются вывести на основе генетических данных, обещает стать настоящей золотой жилой.

Опасений обмануться в ожиданиях относительно темпов роста и общих перспектив «экспоненциальной индустрии» у инвесторов, по-видимому, нет. Хотя биотехнологические компании, в прошлом году пережившие взлет биржевых индексов, ныне заметно «сбавили в весе», их положение можно назвать устойчивым (см. график Nasdaq Biotechnology). Руководители IT-гигантов полагают, что новый сектор с лихвой компенсирует потери от кончины дот-комов. О незавидной судьбе последних предпочитают не вспоминать, и тем более - не проводить параллелей. Крупные суммы, которые регулярно зачисляются на счета биотехнологических компаний, рассматриваются как вложения в реальный, а не гипотетический, рынок. Активы защищены тем простым соображением, что потребность в здравоохранении будет существовать всегда. Во всяком случае, до той поры, пока биотехнологи не выяснят природу всех заболеваний.

[i42350]