Связь на блюдечке

Архив

Попробуем сделать выводы и мы. Проблем у выходящих сегодня на финишную черту спутниковых проектов действительно много, и прежде всего та, что запускались они еще 5-10 лет назад. Тогдашние представления о связи, мягко говоря, устарели, но устарели не сегодня и даже не вчера, а потому проявившиеся "неожиданно" вопросы стали неожиданностью лишь для несведущей публики. Эксперты, обычно особенно сильные задним умом, на этот раз действительно предупреждали о проблемах заранее, задолго до банкротств Iridium (после неполных восьми месяцев эксплуатации) и ICO (готовившейся запустить свои первые спутники, но теперь приостановившей работы по проекту). Не ясно было только одно: когда наступит крах тупиковой идеологии мощных и дорогих спутниковых группировок и придет публичное "отрезвление". Мало кто, впрочем, ожидал, что так скоро: прогнозы о потенциальных сотнях тысяч пользователей подтверждались и независимыми от Iridium экспертами. Что помешало им сбыться - наверняка уже предмет споро клепаемых западными социологами диссертаций о куда-то подевавшемся слое в несколько сот тысяч "фронтирных" состоятельных пользователей, не глядя берущих все "современное", что ни появляется на горизонте. И вносящих (вносивших?) весьма существенный вклад в быструю окупаемость проектов. Вспомните, эта схема сверхвысоких цен всегда работала и в сотовой связи, и в спутниковом телевидении, и в продажах персональных компьютеров. Мой ответ слишком прост для темы диссертации, но все же приведу его: фронтирная публика никуда не делась, а лишь заметила, что у цены на "самую-самую" спутниковую новинку есть важное свойство: снижаться быстрее, чем из нее уходит антураж новизны. Подождав полгода, можно выиграть в цене вдвое, а за этот срок никакой массовой спутниковой телефонизации не случится.

Но заметим, что даже если компании и инвесторы, реализующие шумные проекты, заранее представляли себе, что технических недостатков слишком много и проект обречен на реструктуризацию, что они могли сделать после того, как миллиарды уже вложены и даже спутники летают? Заявить, как Стив Балмер пару недель назад, о "переоцененности" рынка акций? Еще раньше сменить руководство? Но если Балмеру рынок не поверил, то в случае Iridium, вероятнее всего, было бы наоборот, и обвал случился бы раньше, то есть при еще меньшем числе пользователей и совсем без шансов на хотя бы текущую рентабельность. Да и цены на акции как меру доверия рынка к перспективам компаний-участниц подрывать раньше времени было невыгодно (или, говоря деликатнее, неконструктивно), - посмотрите на предпоследнюю колонку приведенной в предыдущей статье таблицы, где сплошь миллиарды долларов! Помимо прямых выгод от "удержания" ситуации учтите и фактор привлечения внимания к фирмам-участницам, раскрутку торговых марок, приобретение опыта (а компании Motorola он особенно необходим в связи с ее участием в Teledesic), продолжение финансирования (то есть дополнительно произведенные ракеты, спутники, сделанные открытия и изобретения). Даже нам кое-что перепало с запусками. Вот и был процесс банкротства инициирован Iridium только после снижения цен и стабилизации спроса.

Есть все основания полагать, что урок будет усвоен. Теперь более или менее известен реальный спрос на услуги мобильной связи, благодаря чему можно уточнить параметры разрабатываемых систем и сместить их в нужную сторону.

Очевидно, что сотовая телефония в густонаселенных районах будет и впредь выигрывать конкуренцию со спутниками, а значит, рыночная ниша последних находится не там. Спутниковые системы должны дополнять уже имеющиеся, со сложившейся клиентурой, и начинать игру там, где сказываются ограничения наземных систем персональной связи. Отсюда ясно, что наилучшие перспективы у тех космических проектов, которые будут "прозрачнее" для пользователей интегрироваться с существующими и разрабатываемыми сейчас системами.

Возвращаясь к Iridium, вспомним, что чрезмерная сложность спутников вовсе не была единственной проблемой. Думаю, что не меньшим злом стала автономность системы, казавшаяся в конце восьмидесятых большим достоинством! В самом деле, независимость системы Iridium от непредсказуемой политики иных непредсказуемых стран, а равно и от всех имеющихся там проблем, - сегодня не просто недостаток, а препятствие на пути к широкому применению. Будущее - за интеграцией служб, когда в каждый момент времени связь предоставляется клиенту самым дешевым и удобным способом, причем желательно с помощью одного и того же терминала. Картина выглядит примерно так: сначала терминал ищет по радиоканалу в зоне непосредственной близости базу (подобную той, что используется в домашних радиотелефонах), подключенную к ТфОП или местной радио-АТС, и в случае успеха организуется дешевый канал с малой излучаемой мощностью, что само по себе достоинство (рекламный слоган: "Меньше помех, меньше разряд аккумуляторов, меньше вреда здоровью"). Если базы поблизости не оказалось, терминал ищет на следующем "уровне" местную сотовую сеть и лишь затем засматривается на небо. Понятны и приоритеты системы связи: как можно скорее "скинуть" соединение более дешевым сетям нижнего уровня ("арендовать" их услуги), где задержки поменьше и связь подешевле.

Как технологически организовать интеграцию беспроводных сетей связи - вопрос открытый и, по большому счету, не существенный. Со стороны пользователя это могут быть SIM-карточки, открывающие доступ к той или иной системе, блоки-насадки к базовому терминалу, позволяющие работать со спутником, аналоги нынешних таксофонов-автоматов, инициируемые персональной смарт-картой (см. также, по ассоциации, "Положи среду в карман", "КТ" #318). Для абонентов Iridium это могли быть, например, простенькие, совмещенные с сотовыми сетями, индивидуальные радиомодемы с вынесенной на улицу (или на балкон) маленькой антенной для доступа к электронной почте и низкоскоростному Интернету за 1,5 доллара в час. Число пользователей такой системы легко могло бы достичь желаемых полутора миллионов и сделать систему рентабельной. Казалось бы, что за идея - низкоскоростной Интернет, но, во-первых, именно таким - низкоскоростным и вполне желанным для пользователей - он будет реализован в современных сотовых сетях, да и не избалованных мультимедийным сервисом потребителей по всему миру еще очень много. Много больше, чем избалованных, кстати, и маленький специализированный терминал, позволяющий помимо голоса передавать и принимать электронную почту, был бы гораздо популярнее тяжелых и дорогих телефонных трубок. Но только чтобы работал он и в текстовом режиме (пейджинг или аналог сегодняшнего сотового SMS), и в режиме передачи данных и легко интегрировался с персональными и мобильными компьютерами. Это уже азы, само собой разумеющиеся вещи, но кто мог уверенно предсказать еще десять лет назад, что дело зайдет так далеко и так скоро, если даже самые крутые хакеры тех времен вряд ли могли сообщить что-либо определенное о недостатках архитектуры x86.

Все вместе системы будущего должны представлять собой некую глобальную космическо-наземную цифровую сеть с универсальным транспортным протоколом типа TCP/IP для узкополосных и типа ATM - для широкополосных систем. Они должны обеспечивать построение магистральных каналов, а универсальность протоколов и прозрачность сети позволили бы использовать системы для множества разнообразных приложений - реального времени, типа IP-телефонии, мультимедийных служб, GPS-систем, офлайновой глобальной электронной почты (где даже многоминутные задержки, как правило, несущественны) и др.

Самый интересный из сегодняшних проектов - Teledesic (детище Билла Гейтса с друзьями), - судя по всему, наиболее близок к вышеописанному идеалу, а значит, к успеху. И дело даже не в том, что с именем безошибочного стратега БГ молва связывает сплошь удачные начинания. Есть вещи и поважнее, выделяющие Teledesic среди прочих проектов. Во-первых, его инвесторы прозрачно намекают, что могут себе позволить не слишком быстрый возврат инвестиций. В переводе на русский язык это означает, что первая фаза проекта, ориентированная обычно, как мы уже договорились, на фронтирных пользователей, может быть без вреда делу опущена, и переход ко второй фазе - обеспечению текущей рентабельности проекта - может случиться в первый же день эксплуатации системы. Не удивительно, если расценки окажутся существенно ниже, чем у конкурентов, стремящихся сначала вернуть хотя бы часть вложенного, а уж потом снижать цены (сейчас мы как раз наблюдаем переход Iridium от первой фазы со сверхценами ко второй, обеспечивающей хотя бы текущую рентабельность, с вероятным превращением инвесторов в совладельцев, понемногу кормящихся от текущих прибылей). Второй существенный момент, отличающий Teledesic от конкурирующих проектов: Гейтс знает, что делать и с трафиком, и с пользователями - активами более чем "материальными". Ассоциация такая: как выгодно раздавать бесплатно компьютеры (пользователь, подключенный к моему порталу, вернет деньги втрое, покупая галстуки именно у меня), сотовые телефоны (оплатит дотированную трубку трафиком), PlayStation (накупит игр-картриджей), точно так же могут быть пока не просматривающиеся бизнес-модели, согласно которым основной возврат средств пойдет по линии дополнительных услуг, выстроенных над собственно связью. С учетом интеграции Teledesic с сетями цифровой передачи и планов корпорации Microsoft в области Интернета такое предположение вполне вероятно. Впрочем, даже если оно справедливо, это не помешает сбыться прогнозу, данному в одной из врезок, что "вся крутизна из Teledesic будет выкинута": уже во время подготовки темы начались разговоры о сокращении группировки спутников примерно до ста штук и делегировании части заложенных телефонных функций группировке Iridium, то есть фактически речь идет об интеграции двух проектов в единую сеть.

Вот и весь разговор о создании экономически и технически эффективной персональной спутниковой связи. Простая идея - обеспечить связь там, где действительно в ней нуждаются, оставив густонаселенные города телефонным станциям и сотовым компаниям - тем, кто "протянет" последнюю милю более эффективно. И пусть это будет связь без доступа к просторам Интернета для всех лазающих по горам альпинистов (как бы ни было приятно, забравшись на Эверест, узнать погоду в родных пенатах), а "всего-навсего" канал до ближайшего населенного пункта (пусть и за 500 километров), где есть шлюз в сети общего пользования. И с ценой 30 и меньше центов за минуту, и с хорошими прибылями.

Реально ли это? Конечно. Если такие системы были возможны еще десять лет тому назад, то сейчас и подавно. Правда, только при условии их глобальной интеграции: одной стране или суперкорпорации настоящей экономической эффективности вряд ли добиться, что и показывает печальный опыт Iridium. Иными словами, нужны дешевые международные проекты (увы, не очень интересные крупным корпорациям), а значит, недальновидная политика "не пущать! частот не выделять! над другими странами "светить" не разрешать!" должна уйти в прошлое... А мы посмотрим, чья возьмет.

- www.ee.surrey.ac.uk;
- liftoff.msfc.nasa.gov/realtime/jtrack/3d/JTrack3d.html;
- www.sat-net.com/L.Wood/constellations/overview.html.