В поисках спутника

1 ноября началась коммерческая эксплуатация глобальной системы спутниковой связи Iridium, однако задержка с производством телефонных аппаратов пока не позволяет всем желающим воспользоваться ее услугами.

Система Iridium основана на сети низкоорбитальных спутников, обращающихся вокруг Земли по шести приполярным орбитам высотой 780 км. На каждую приходится по одиннадцать работающих космических аппаратов плюс один запасной. Принцип действия Iridium чем-то напоминает сотовую связь с движущимся абонентом, но в данном случае не пользователь перемещается относительно стационарных сот, а сами соты проплывают над ним в небе. Как только спутник, обеспечивающий в текущий момент соединение, удаляется из зоны видимости, связь с абонентом подхватывает следующий. На Землю сигнал попадает через тринадцать станций сопряжения, расположенных в нескольких странах (одна из станций находится в Москве). Помимо телефонной связи Iridium предлагает услуги глобального пейджинга. В недалеком будущем пользователи смогут также передавать и принимать через спутники факсы и данные со скоростью 2400 бит/с.

Инициатором и главным подрядчиком проекта является компания Motorola (www.motorola.com). Если верить легенде, идея создания глобальной спутниковой сети пришла в голову ведущему инженеру Бари Бертиджеру (Bary Bertiger), когда его супруга отказалась провести отпуск на Багамских островах из-за того, что там не было телефона. Конечно, одна компания не смогла бы осилить проект стоимостью более пяти миллиардов долларов, поэтому Motorola обратилась за помощью к инвесторам. Ими стали крупнейшие мировые финансовые и промышленные группы. С российской стороны в проекте принял участие Государственный космический научно-производственный центр (ГКНПЦ) им. Хруничева, который вывел на орбиту 21 спутник Iridium. Региональным представителем в России является компания "Иридиум-Евразия", обслуживающая также территорию Белоруссии, Грузии, Казахстана, Латвии, Литвы, Молдавии, Узбекистана и Эстонии.

Запуск системы, как это часто бывает с масштабными новыми проектами, не обошелся без приключений. Начало коммерческой эксплуатации первоначально было намечено на 23 сентября, однако впоследствии этот срок был перенесен на 1 ноября, преимущественно по двум причинам: во-первых, Motorola не успевала произвести нужное количество телефонных аппаратов, а во-вторых, система нуждалась в дополнительной проверке и настройке. В период с 23 сентября gо 1 ноября компания постоянно меняла программное обеспечение на спутниках и в телефонах, исправляя ошибки и улучшая качество связи. В это время услугами Iridium могли бесплатно пользоваться бета-тестеры - представители региональных отделений компании и крупные потенциальные заказчики. Сейчас Motorola уже наладила массовое производство спутниковых телефонов, а в начале следующего года первые абонентские комплекты должна выпустить японская корпорация Kyocera (www.kyocera.com).

Как работает система Iridium? Здесь известная пословица не верна - лучше один раз услышать, чем сто раз увидеть. Шестого ноября я получил возможность протестировать спутниковый телефон Motorola в компании "Иридиум-Евразия".

Лозунг Iridium - "Везде и всегда". На самом деле, это не совсем так, и системой можно пользоваться в режиме спутниковой связи только там, где телефонный аппарат сумеет установить соединение со спутником. Опытная эксплуатация показала, что это не удается, если над абонентом находится хотя бы несколько железобетонных перекрытий. Поэтому, чтобы испробовать телефонный аппарат, я вынужден был расположиться у окна. Однако в крупных городах, как правило, нет необходимости "ловить спутник", поскольку Iridium заключила соглашения о роуминге практически со всеми операторами наземной сотовой связи. Чтобы реализовать эту возможность, компания Motorola будет выпускать специальные сотовые картриджи, а Kyocera - полнофункциональные спутниковые станции с встроенным сотовым телефоном. Пейджеры Iridium, кстати, имеют более высокую чувствительность и принимают сообщения даже там, где телефоны беспомощны.

Нужно отметить, что Iridium - полностью цифровая система, в которой данные передаются со скоростью 2400 бит/с. В том числе, что часто упускается из виду, и голос. По опыту Интернет-телефонии я предполагал, что связь в этом случае будет ужасной, если установится вообще. Испытание телефона, однако, полностью опровергло эти ожидания. Разработчикам удалось сжать речь так, что на 2400 бит/с можно не только разобрать речь собеседника, но даже узнать его по голосу. Конечно, искажения есть - в форме "булькающего звука", как в дешевых цифровых автоответчиках. Cигнал запаздывает примерно на полсекунды, а минуты через три после начала разговора связь вовсе прервалась. Сотрудники "Иридиум-Евразия" объяснили мне, что спутник оказался над крышей здания и перестал быть "виден" из окна, а следующий еще не поднялся над горизонтом. Спустя несколько минут я уже смог перезвонить, а тем временем с Web-страницы www.iridium.com отправил и получил ряд пейджинговых сообщений.

Итак, нужно признать, что система Iridium работает и притом удовлетворительно. Спрос уже сейчас превышает предложение, которое сдерживается производством телефонов и пейджеров. К концу года, однако, "Иридиум-Евразия" рассчитывает продать около пятисот абонентских комплектов. В России некоторую задержку вносит, в частности, длительная сертификация компонентов системы Iridium. Однако эта причина не так существенна - как сообщили из "Иридиум-Евразия", уже получено разрешение на эксплуатацию "в опытно-коммерческом режиме".

Сколько же будут стоить услуги Iridium? Нужно признать, что удовольствие это не из дешевых. Минута разговора через спутник обойдется в 1,7-6 долларов, роуминг в существующую сотовую сеть - в 1,4 доллара в минуту. Цена абонентского комплекта с подключением составит около 7-8 тыс. долларов, абонентская плата - примерно 100 долларов в месяц (все цены без учета налогов).

Ближайшим соперником Iridium является проект GlobalStar, за которым стоят компании Loral и Qualcomm. Они делают основной упор на снижение издержек, благодаря чему цена минуты разговора не должна превысить 1-2 долларов, а телефонного аппарата - 750 долларов. Ожидалось, что GlobalStar вступит в строй в середине следующего года, но авария ракеты-носителя "Зенит" с двенадцатью спутниками на борту заставила отодвинуть сроки на конец года и обойтись при этом меньшим числом космических аппаратов. Особенностью системы GlobalStar является неполная "глобальность" - вне зоны обслуживания остаются приполярные районы выше 70-й широты (полуострова Ямал и Таймыр, север Канады, Гренландия и Антарктида).

Еще одна альтернатива Iridium - система Inmarsat, основанная на геостационарных спутниках. Ее портативные аппараты имеют размеры и вес среднего ноутбука, требуют настройки на спутник при каждом перемещении и работают не везде. Цена абонентского комплекта Inmarsat примерно такая же, как у Iridium, а минута разговора стоит от трех долларов. В 2000 году Inmarsat планирует ввести в строй свою глобальную систему связи, основанную на двенадцати спутниках.

Одним словом, все идет к тому, что через пару лет можно будет выбирать спутниковую систему связи так же, как сейчас - сотовую, спутниковые телефоны легко будут помещаться в карман, а цены под влиянием конкуренции поползут вниз.