Три модели - три разных подхода к печати

В этой статье помещен обзор трех однотипных (позиционируемых на одну рыночную нишу) моделей струйных принтеров ведущих фирм, работающих на этом рынке: Epson, Hewlett-Packard и Lexmark. Сразу оговорюсь: здесь не идет речь о тестировании и, тем более, о том, чтобы определить среди моделей "лучшую". Подобная задача вряд ли была бы выполнима, ибо совершенно неясно, исходя из каких критериев следовало бы определить "лучшую". Как было сказано в предыдущем материале, единственно реальным способом определения качества струйного принтера является визуальная оценка распечаток. А это величина субъективная. Конечно, если бы возникла такая ситуация, когда модель "А" понравилась бы абсолютно всем, а модель "Б" никому, тогда можно было бы с некоторой натяжкой сказать, что модель "А" лучше, чем "Б". Однако такой ситуации не возникало.

Все модели на протяжении нескольких месяцев использовались работниками редакции для выполнения текущей работы и довольно интенсивно эксплуатировались в "личных" целях. Это позволило накопить опыт и на своей шкуре оценить преимущества и недостатки тех или иных моделей. На принтерах печатался и текст, и фотографии, и детские рисунки. Результаты работы оценивались разными людьми: художниками, фотографами, детьми, бабушками, дедушками и прочими членами семей, экспертами фотографических и компьютерных изданий, случайными посетителям редакции и пр. То, что можно было оценить объективно: зерно, контурную резкость, число передаваемых полутонов, точность цветопередачи, - так и оценивалось. Хотя зачастую эти показатели мало влияли на оценку субъективную. К примеру, неспециалисты явно предпочитали не точность цветопередачи, а насыщенность цветов.

Все три модели относятся к одной ценовой категории - 330 плюс/минус несколько десятков долларов и позиционируются производителями как универсальные принтеры с возможностью фотореалистичной печати для дома или малого офиса. Все три модели используют струйную технологию печати и предназначены для вывода изображений на листах формата А4 или чуть больших. Визуально распечатки, выполненные на этих принтерах, весьма схожи, и разница между одной и той же фотографией, распечатанной на разных принтерах, даже менее заметна, чем разница между отпечатками того же снимка, сделанными в разных фотолабораториях.

Для каждого принтера определился класс задач, при выполнении которых он чувствует себя более "уютно", чем его собратья. Иными словами, для каждого принтера определилась некая группа пользователей, которая предпочла его остальным моделям. Разумеется, выводы построены на субъективных оценках, но при этом тот факт, что принтеры не тестировались на абстрактных тестах, а использовались для интенсивной реальной работы, позволяет надеяться, что эти выводы в достаточной мере отражают интересы тех групп пользователей, которые их предпочли.

Для демонстрации возможностей принтеров было выбрано фото на рис. 1. Выбор определился следующими соображениями. На фото присутствуют все основные цвета. Мелкие контрастные фрагменты - номер у автомобиля (рис. 4а) на среднем плане слева и провод, натянутый на крыше здания лева вверху, - позволяют оценить резкость и четкость передачи мелких деталей. На фото имеются также мелкие и малоконтрастные детали светлых тонов - здание на дальнем плане в центре, что позволяет оценить передачу светлых тонов (рис. 2а), а большое количество облаков (рис. 3а) на небе дает возможность произвести оценку того, насколько растр влияет на передачу градации светлых полутонов.

Фирма Epson, модель Stylus Photo 700

Цена, по которой эта модель продается в московских магазинах, - триста с небольшим долларов. Любопытно, что эта цена на тридцать процентов ниже той цены, по которой продавалась (да и сейчас кое-где продается) предыдущая модель того же класса - Epson Stylus Photo. Если учесть, что новая, более дешевая, модель имеет заметно лучшие характеристики, то такое снижение цены свидетельствует, по-видимому, о стремлении любой ценой захватить рынок.

Для улучшения передачи светлых тонов и уменьшения заметности растра в Stylus Photo 700 применена печать чернилами шести цветов. Кроме того, в отличие от других рассматриваемых здесь моделей, принтер имеет несъемную печатающую головку. Фирменная печатающая головка использует пьезоэлектрический принцип распыления чернил и служит очень долго, но имеет высокую стоимость. С одной стороны, использование несменной печатающей головки снижает накладные расходы - сменные картриджи для Epson имеют наименьшую цену; с другой стороны, если печатающая головка выйдет из строя, ее замена и юстировка в техцентре обойдется в сумму, сопоставимую с ценой самого принтера.

Кроме шестицветной печати, в принтере, судя по всему, использован весьма хороший алгоритм смешивания цветов. В сочетании с очень высокой разрешающей способностью это позволило получить чрезвычайно мелкий растр. Он практически не виден невооруженным глазом ни на специальной бумаге, ни на обычной. Соответственно, фотоизображения, полученные при помощи этого принтера, вполне пригодны для последующего полиграфического воспроизведения, поскольку растр почти не дает муара, характерного при воспроизведении сильнорастрированных изображений.

Следствием мелкого растра является прекрасное воспроизведение деталей на светлых участках изображения (рис. 2б и 3б) и очень точная передача полутонов, которая сохраняется при печати на любых типах бумаги. Кроме того, принтер прекрасно держит цветопередачу: цвета на распечатках точно соответствуют цветам на экране при печати на любой бумаге, в то время как у остальных рассмотренных здесь принтеров цветопередача в определенной мере зависит от типа бумаги.

В то же время распечатки Stylus Photo 700 характеризуются некоторой мягкостью рисунка, - при достаточно высокой общей контурной резкости каждая деталь как бы окружена ореолом (рис. 4б). Нечто подобное дает фотосъемка при помощи особой мягкорисующей оптики. Подозреваю, что этот эффект обусловлен математическим аппаратом обработки изображения и служит как раз для уменьшения видимости растра. Четкие контуры изображения слегка запыляются сверхмелкими каплями светлых чернил, что дает некоторую размытость, но зато совершенно убирает зерно. Во всяком случае, изучение распечаток под сильной лупой позволило сделать именно такой вывод.

Как и все струйные принтеры, Stylus Photo 700 дает наивысшее качество изображения при печати на специальной бумаге (выпускается двух типов: глянцевая и матовая). Печать на обычной офисной бумаге также дает приемлемый результат, с одним недостатком: темные тона получаются недостаточно сочными. Если снимок выполнен в светлой тональности и имеет небольшое количество темных деталей, то этот недостаток заметен не будет, однако при печати насыщенных темных изображений он сказывается.

Цена сменных картриджей у этой модели самая низкая, и при прочих равных условиях Stylus Photo 700 будет наиболее дешев в эксплуатации (с одной оговоркой: это относится именно к цветным фото). Однако следует учесть тот факт, что для получения действительно высокого качества требуется применение дорогой специальной бумаги, что может свести на нет дешевизну чернил. Впрочем, даже в этом случае стоимость распечатки будет сопоставима со стоимостью печати фотографии в фотолаборатории.

Среди неоспоримых достоинств этой модели, которые стоит отметить особо, можно указать очень высокую скорость печати (чуть больше минуты для фото размером 10х15 см) и замечательную влагостойкость изображения, отпечатанного на специальной глянцевой бумаге, - фото не претерпевает видимых изменений, даже будучи помещенным под струю горячей воды. Мой коллега Евгений Козловский обнаружил у Stylus Photo 700 достоинство, которое в ряде случаев может оказаться весьма полезным: сохранение высокой детализации на самых маленьких участках изображения. На обычных отпечатках это трудно заметить, но вот недавно Евгению пришло в голову с целью учета распечатать мелкие (со спичечную этикетку) контрольки со всех фотографий своей коллекции. Тут и обнаружилось, что принтер прекрасно сохраняет самые мельчайшие детали и богатство тональных переходов.

Практически полное отсутствие видимого растра, возможность последующего полиграфического воспроизведения, почти идеальная цветопередача, а также полное воспроизведение светлых тонов и хорошая детализация делают применение этого принтера наиболее целесообразным для устройства домашней цифровой фотолаборатории тем, кто занимается фотографией на серьезном художественном уровне. Не важно - профессионально или "для души". Разумеется, при том условии, что покупатель готов пойти на расходы, связанные с использованием дорогой спецбумаги. Фото, сделанные на этом принтере с применением глянцевой спецбумаги, вполне подходят для выставочного воспроизведения, причем в ряде случаев "подделку", то есть тот факт, что фото выполнено нетрадиционным путем, обнаружить очень трудно. Но при этом надо быть готовым к тому, что некоторые распечатки небольшого размера (9х12 и меньше) будут иметь своеобразный "мягкий" рисунок, который может быть неуместен для некоторых сюжетов.

Для тех же, кто занимается фотографией от случая к случаю - в отпуске, в гостях, на даче и пр., эта модель, пожалуй, окажется несколько "тяжеловесной" в эксплуатации, поскольку печать на спецбумаге практически не выигрывает в стоимости по сравнению традиционным фотопроцессом, а печать на обычной бумаге дает недостаточно "сочные" изображения.

Фирма Hewlett-Packard, модель DeskJet 720

DeskJet 720 - самая дешевая модель среди испытанных: в московских магазинах ее можно приобрести за 270-280 долларов США. И самая простая - на первый взгляд: она осуществляет только четырехцветную печать и, судя по всему, имеет физическое разрешение меньшее, чем две другие. Я говорю "судя по всему", поскольку фирма принципиально не указывает в технических характеристиках разрешение при цветной печати для своих моделей с технологией PhotoRet II (о том, почему она это делает - чуть ниже). А поскольку указанное разрешение для черно-белой печати составляет 600 dpi, то маловероятно, чтобы цветное разрешение было выше.

Однако несмотря на "простоту" эта модель явно не тот случай, когда проще - значит, хуже. В ней использованы последние достижения струйной технологии в области печати с переменным размером пятна, а математические алгоритмы смешивания цветов и качество чернил находятся на самом высоком уровне. Это позволило ей конкурировать "на равных" с моделями, имеющими более высокую разрешающую способность, и даже превзойти их в контурной резкости. Это как раз тот пример, который наглядно доказывает, что само по себе разрешение при фотореалистичной печати играет не столь уж и важную роль.

В этой модели уменьшение заметности растра достигается не за счет применения дополнительных светлых чернил, а в основном за счет уменьшения размера пятна. Светлые тона получаются не за счет сильного разрешения растра, а за счет печати чернильными точками уменьшенного размера. Этот способ хотя и не столь эффективен, как печать светлыми чернилами (им можно "играть" в меньших пределах плотностей), но проще, "точнее" и позволяет экономить чернила при печати нефотографических сюжетов. А что важнее - это пусть решает каждый конкретный пользователь.

Изюминкой модели является технология PhotoRet II. Суть ее в следующем. Сначала стоится изображение с физическим разрешением принтера. Но делается это при помощи капель, размер которых меньше, чем это требуется для достижения оптимального качества изображения. В результате капли ложатся не сплошь, а с некоторыми промежутками, образуя редкий растр. При этом, судя по всему, используется какой-то математический аппарат "вытягивания" контурной резкости (наверняка сказать нельзя, поскольку подробно алгоритмы в открытой печати не описывались, но изучение распечаток позволяет это предположить). В результате образуется как бы "скелет" изображения, очень резкий, четкий, но образованный при помощи редкого растра. После чего все промежутки между точками этого растра просто заливаются по случайному закону каплями некоего усредненного, рассчитанного компьютером цвета. Поскольку эти дополнительные капли разбрасываются случайно и могут быть помещены практически в любое место между прямо адресуемыми точками, "интерполяционное" разрешение принтера (если можно употребить такой термин) оказывается очень высоким, в пределе - неограниченным. Что, собственно говоря, и дает повод Hewlett-Packard вообще отказаться от использования этой технической характеристики.

Модель дает яркие, очень сочные цвета густого тона, которые визуально производят очень приятное впечатление. Причем сочность и насыщенность тонов сохраняются как при печати на специальной бумаге, так и на обычной. Тональность распечаток в определенной мере зависит от типа используемой бумаги. И хотя в драйвере предусмотрена функция поддержки точности цветопередачи, цвета при печати на разной бумаге немного отличаются. Впрочем, различия эти не выходят за рамки разумного - они будут заметны, только если распечатки положить рядом.

Главным достоинством принтера, кроме "сочности цветов", с моей точки зрения, является очень высокая контурная резкость и четкость, с которой передаются мельчайшие детали. На рис. 4в можно заметить, например, что мельчайший номер автомобиля на распечатке, сделанной на этом принтере, получился даже более четким и читаемым, чем на фотографии, выполненной по традиционной технологии.

Что касается растра, то он, в отличие от двух других моделей, где для его обнаружения приходилось внимательно вглядываться или даже прибегать к помощи лупы, виден невооруженным глазом, но, правда, лишь на светлых участках. Впрочем, он довольно однородный, а потому особо не мешает и в глаза не бросается.

Ну, и как следствие растра - худшая проработка полутонов на светлых участках (рис. 2в). Правда, опять-таки не выходящая за разумные пределы, то есть общее впечатление от снимка не особо портится. Там где, у двух других принтеров еще прослеживаются какие-то совсем светлые детали (это хорошо заметно на снимке облаков), у DeskJet - равномерное белое поле (рис. 3в). На мой взгляд, это сделано умышлено. До тех пор пока возможности технологи PhotoRet II позволяют "держать" растр малозаметным, печать ведется "честно". Но как только математический аппарат оказывается не в состоянии передать изображение с малозаметным растром, "лишние" светлые детали просто отсекаются и не печатаются. Не совсем "честно", но эффективно. Некоторая потеря деталей не столь заметна, как слишком грубый растр, а потери, в общем-то, невелики, - при применении функции Autolevels, используемой в Photoshop для улучшения изображения, "отсекается" иногда и больше. Общее же впечатление такое, как будто фотография отпечатана на несколько более контрастной фотобумаге, которая "съела" часть светлых деталей. Можно сказать, что на девяноста с лишним процентах снимков потери деталей визуально не обнаруживаются. Однако оставшиеся несколько процентов как раз и составляют ту "нестандартную" часть сюжетов, которые относятся к области художественного фото. Что не позволяет рекомендовать этот принтер профессионалам, нуждающимся в распечатках "выставочного" уровня. А вот для "бытовой" фотографии - это то, что надо. Ибо сочность, яркость, контрастность и "резкость" - это как раз то, что особо ценится в этом жанре. Достаточно сказать, что среди тех, кому распечатки предъявлялись для оценки, подавляющее большинство непрофессионалов сразу же однозначно предпочли фото, вышедшие из DeskJet 720. Этот принтер хорош для домашнего применения еще и потому, что даже на обычной бумаге дает распечатки с хорошей яркостью и насыщенностью, такие, что не стыдно подарить друзьям на память. Массовая печать на нем весьма недорога, даже более дешева, чем печать в фотолаборатории. А вот "профессиональные" фото, сделанные на этом принтере, обойдутся довольно дорого. И чернила и спецбумага стоят дороже, чем у Epson.

Что же касается стойкости изображения, то она сильно зависит от используемой бумаги: на одних образцах изображение держится очень хорошо, на других слезает вместе с полимерным слоем. Хотя, пожалуй, это уже свойство не принтера, а бумаги.

Фирма Lexmark, модель 5700

Lexmark 5700 имеет наивысшую разрешающую способность среди испытанных - 1200 точек, как по вертикали, так и по горизонтали. Печать ведется чернилами шести цветов, причем картридж с дополнительными светлыми чернилами можно сменить на черный, что дает экономию при печати нефотографических сюжетов. Цена Lexmark 5700 в московских магазинах - около 370 долларов. Высокая разрешающая способность позволяет прямо адресовать каждую точку растра, поэтому вся сила математики направлена только на эффективное смешение цветов.

В силу этого растр хотя и мало заметен (существенно меньше, чем у DeskJet 720), но все же, в отличие от Stylus Photo 700, обнаруживается без особого зрительного напряжения. Проработка светлых полутонов очень хороша (рис. 2г и 3г), чуть-чуть, на почти неуловимую величину, но все же лучше, чем у Stylus Photo. Достигается это, по-видимому, за счет некоторого "загрязнения" тонов, - под лупой видно небольшое количество точек лишних, "ненужных" цветов. Как уже было сказано в предыдущей статье, такое "загрязнение" дает неплохой результат, поскольку практически незаметно из-за психофизических особенностей зрительного восприятия человека.

Контурная резкость чуть выше, чем у Epson, но хуже, чем у DeskJet (рис. 4г). А что касается таких характеристик, как насыщенность, точность цветопередачи и пр., то оценить их у Lexmark 5700 оказалось довольно сложно. Дело в том, что они регулируются непосредственно в драйвере в очень широких пределах, на манер того, как это делается в телевизоре.

При печати "по умолчанию" результаты получаются стабильно хорошими, но довольно сильно зависят от типа используемой бумаги. Насыщенность на обычной бумаге колеблется от высокой до несколько "ядовитой"; цветопередача хотя и меняется, но не до такой степени, чтобы "испортить" изображение. Надо заметить, что для достижения действительно высокого качества требуется ручная регулировка под каждый конкретный тип бумаги. При печати на фирменных лексмарковских сортах бумаги проблем с установкой регулировок обычно не возникает: в каждую пачку вложена инструкция, где указано, какие параметры надо выставить. При печати на бумаге сторонних производителей не избежать вывода проб. Особенно сильно на качество влияют обычная офисная и матовая спецбумага. Печать же на бумаге глянцевой, в любом случае, даже без вывода предварительных проб, дает довольно стабильные результаты, но при этом наблюдается любопытное явление: установка в драйвере режима normal - обычное качество, зачастую дает изображение более качественное, чем fine - высокое качество (за счет более точной передачи темных тонов). Что это - особенность бумаги или что-то перепутано в драйвере - судить не берусь.

Камнем преткновения для этого принтера является довольно высокая стоимость расходных материалов для фотопечати. Требуются два картриджа: основной - с тремя основными цветами и дополнительный - со светлыми и черными чернилами. Стоят они, к сожалению, дороже, чем картриджи у Epson и Hewlett-Packard, во всяком случае, в России. А если учесть тот факт, что для получения фотореалистичного изображения требуется, как и в случае Epson, применение дорогой специальной бумаги, то эксплуатация этого принтера выйдет дороже, чем описанных выше.

Но это касается только печати фотоизображений. Применение же принтера для офисной работы и особенно для печати деловой цветной графики является экономически вполне целесообразным. Дело в том, что израсходование какого-либо одного цвета приводит к необходимости выбрасывать весь картридж, даже если в нем осталось полно чернил других цветов. По опыту эксплуатации этой модели - при печати цветных изображений светлые чернила заканчиваются задолго до того, как израсходуются чернила основных цветов, в то время как для печати деловой графики они особо и не требуются. В этой модели предусмотрена возможность замены фотокартриджа на картридж с одними черными чернилами, что сразу сводит стоимость печати цветной деловой графики к вполне приемлемой величине.

Lexmark 5700, по моему разумению, все же в гораздо большей степени ориентирован на профессиональную офисную работу, нежели рассматриваемые принтеры Epson и Hewlett-Packard. Эта модель больше подходит тем, кому требуется недорогой цветной принтер с разрешением 1200 dpi преимущественно для офисной работы: печати цветных текстов, презентаций, диаграмм и иногда - фотографий. В этом случае достаточно заменить один из картриджей, и модель превращается в эффективный фотопринтер.