Качество по каплям

Уже довольно давно, с появлением доступных по цене персональных компьютеров, стало ясно, что возможности их в части обработки фотоизображений значительно превосходят традиционные способы. Однако отсутствие в течение долгого времени недорогих устройств, которые с приемлемым качеством могли бы перенести фотографическое изображение из компьютера на бумагу, оставляло мечту о домашней компьютерной фотолаборатории лишь мечтой и не более. И хотя на рынке существовало достаточно большое число моделей цветных лазерных и цветных сублимационных принтеров, обеспечивающих фотопечать приемлемого качества, высокая стоимость - несколько тысяч долларов - обуславливала их применение лишь для решения очень узкого класса задач. Тогда же рынок предлагал и довольно большой выбор цветных струйных принтеров. Многие производители декларировали для своих моделей возможности фотопечати, однако качество распечаток на фотографическое никак не тянуло.

Тем временем качество печати матричных принтеров перестало устраивать большинство пользователей, и рынок струйных принтеров стал бурно развиваться, поскольку соотношение качество/цена было у них наилучшим. Буквально в течение полутора-двух лет доля, которую занимали на рынке струйники, выросла на порядок, а между производителями развернулась жесткая конкурентная борьба. В результате цены на их продукцию упали до такой степени, что в настоящее время все ходовые модели струйных принтеров разных фирм продаются практически по себестоимости (иногда и ниже), а прибыль производители получают в основном от продажи расходных материалов - чернил и специальной бумаги. В таких условиях ведение конкурентной борьбы возможно в основном путем повышения качества печати. А поскольку качество печати цветных текстов и деловой графики было доведено до совершенства еще несколько лет назад, то все силы производителей были брошены на улучшения качества вывода фотоизображений.

В очень короткие сроки на рынке струйных принтеров был сделан ряд технологических прорывов: появились шестицветная печать и печать с интерполяционным выравниванием цветов, печать с переменным размером капель, были разработаны новые типы чернил, появились исключительно мощные математические аппараты смешивания цветов. Качество печати цветных струйных принтеров достигло такого уровня, что, по мнению многих специалистов, даже заметно превысило качество печати лазерных принтеров, уступая лишь дорогим сублимационным. Это произошло так быстро, что не только общественное мнение, но, как мне кажется, и сами производители не сразу успели сориентироваться на рынке.

Во всяком случае, первые модели принтеров, способные дать действительно фотореалистичную печать, производители по инерции продолжали позиционировать на рынок офисной техники. Хотя во всех рекламных материалах слово "фото" стояло уже на первом месте.

Первой спохватилась фирма Epson и начала осенью прошлого года массированное наступление на рынок, выпустив первый принтер Stylus Photo (всего лишь полгода спустя его сменил Stylus Photo с лучшими характеристиками и более дешевый), специально предназначенный для печати фотографий, и почти одновременно с ним - фильм-сканер для слайдов и пленки FilmScan 200 с очень низкой для устройств такого класса ценой. Не отстали и конкуренты: Hewlett-Packard выпустила новую модель принтера DeskJet 720 С с технологией PhotoRet II, обеспечивающей очень высокое качество фотореалистичной печати, по цене почти в два раза меньшей, чем Stylus Photo. А компания Lexmark первой на рынке освоила для SOHO-моделей разрешение 1200х1200 dpi.

В результате стремительного развития событий сложилась очень интересная ситуация. Произошел значительный перекос цен на двух параллельных рынках - компьютерного и фотографического оборудования, они просто не успевают выравниваться. Цены на аналогичное оборудование отличаются в разы. К примеру, фотопринтеры стоимостью 600-1000 долларов, выпускаемые сейчас многими фотографическими фирмами для печати цифровых фотографий, редко дают размер изображения больший, чем 9х12 см; стоимость печати одной копии - от одного до нескольких долларов, а качество печати все же не дотягивает до качества, предоставляемого традиционным фотопроцессом. В то же время компьютерные фирмы выпускают цветные принтеры стоимостью около 300 долларов, способные печатать фото размером А4 или Letter и имеющие качество печати, вполне сопоставимое с качеством печати в минифотолабораториях. Стоимость одной копии размером 10х15 см - не выше (чаще - ниже) 0,3 доллара. Еще любопытнее ситуация с готовыми фотокомплексами. К примеру, цифровая фотолаборатория KIS Starstation, состоящая из планшетного сканера A4, IBM PC на базе Pentium и сублимационного принтера формата А4 продается сейчас в России за 20800 долларов, a его модификация, укомплектованная сканером для слайдов, - за 30800 долларов. Комментарии, как говорится, излишни.

Одна из причин такого перекоса - довольно сильная разделенность клиентуры обоих рынков. Среди фотоспециалистов практически нет людей, хорошо владеющих информацией о положении на компьютерном рынке, а маркетинговые потуги производителей компьютерного оборудования до сих пор обходили этот рынок стороной. И хотя в последнее время фотографические издания стали обращать внимание на цифровую фотографию, основным лейтмотивом большинства публикаций в фотографической периодике является мысль о том, что все это страшно дорого, недостаточно качественно и является делом довольно отдаленного будущего. Небольшой пример: когда я некоторое время назад продемонстрировал в одной солидной фотографической фирме распечатки фотографий формата А4, сделанные на DeskJet 720, мне долго не могли поверить, что это распечатано с компьютера на обычном "офисном" принтере, а когда поверили, то еще дольше сомневались, что цена этого принтера всего 280 долларов. По-моему, так до конца и не поверили, хотя все доказательства были налицо.

Тем не менее, с появлением доступных по цене качественных струйных принтеров стало возможным создание небольших цифровых фотолабораторий, сопоставимых по качеству печати с традиционными минилабораториями, но обходящихся на порядок дешевле. И при этом важной задачей становится не ошибиться в выборе ключевого элемента такой лаборатории - цветного струйного принтера. Основным лейтмотивом этой темы номера как раз и является проблема выбора.

В статье "Качественные показатели струйной технологии. Проблемы выбора" довольно подробно рассмотрены факторы, определяющие качество струйной печати, которые, надо заметить, довольно сильно отличаются от тех же факторов у печати лазерной. А в статье "Три модели - три разных подхода к печати" на примере конкретных устройств показано, в какой степени эти факторы влияют на конечный результат.

Итак, удалимся под сень струй, как говаривал Хлестаков Марье Антоновне.