На страже инвестиций

Как бороться с прогрессом?

Компьютерная индустрия, как известно, развивается необычайно динамично - пожалуй, быстрее, чем любая другая. Объясняется это, конечно, тем, что она предельна технологична и находится "на передовой" инноваций, все новые и новые идеи постоянно вторгаются на рынок. У многих это вызывает эйфорию наподобие той, что была в 60-х после первых успехов космонавтики: мол, мир стремительно меняется под влиянием достижений науки и техники, и вскоре наступит райская жизнь. Но если посмотреть на развитие индустрии прагматично, без эмоций, то плюсы бурного роста перестанут казаться бесспорными и станет заметной еще масса минусов. Можно утверждать, что стремительное развитие современных компьютерных технологий является одним из их основных и неотъемлемых качеств, у которого есть как свои позитивные, так и негативные стороны.

Если рассмотреть это качество с точки зрения потребителя (коими все мы и являемся), то к числу сильных его сторон можно отнести гибкость и быстроту удовлетворения спроса. Новые продукты появляются буквально каждый день. Однако постоянное обновление и совершенствование столь же неминуемо приводит к быстрому моральному старению выпускаемой продукции. В каком-то из источников мне встретилось следующее образное выражение: "компьютер устаревает, прежде чем вы вытащите его из коробки". Это, несомненно, шутка, но в каждой шутке есть доля правды. Быстрый моральный износ не просто неприятный факт и источник раздражения - он приводит к снижению эффективности использования компьютерной техники вообще. Компании вынуждены тратить все большие и большие средства на модернизацию парка компьютеров, чей жизненный цикл становится все короче и короче. Этот процесс напоминает снежный ком, катящийся с горы, и если его не остановить, то в один прекрасный момент производители компьютеров могут столкнуться с тем, что рынок будет просто не готов воспринять новые разработки. Они окажутся невостребованными, и, как следствие, потраченные на исследования деньги себя не окупят, а в итоге компаниям грозят убытки и, в худшем случае, разорение. И хотя для компьютерной отрасли быстрое обогащение и стремительное падение не является чем-то из ряда вон выходящим, в рассматриваемом сценарии при переходе через определенную критическую точку процесс может принять массовый характер и затронуть ключевых, доселе непоколебимых игроков рынка.

Поддается ли эта проблема решению? Общепринятая точка зрения такова, что быстрый моральный износ - зло неизбежное и с ним приходится мириться. Разные компании при этом ведут себя по-разному. Там, где информационные технологии не играют решающей роли, предпочитают обновлять технику как можно реже и лишь в том случае, если эффект от модернизации заведомо выше, нежели затраты на нее (здесь я не имею в виду наши нищие бюджетные организации, где новый персональный компьютер покупается после необратимых физических изменений в старом). Другие, более восприимчивые к инновациям компании, ежегодно тратят все возрастающие суммы, которые, однако, согласно некоторым исследованиям, в большинстве случаев себя окупают (пока). Производителей же существующее положение вещей, безусловно, устраивает. Каждое новое поколение компьютеров и их компонентов, которое выбрасывается на рынок, им (рынком) съедается практически подчистую, что позволяет производителям заботиться только о борьбе с конкурентами и увеличении производственных мощностей.

Однако некоторые процессы, которые можно сейчас наблюдать в Соединенных Штатах (а на эту страну, как ни крути, равняется весь мировой компьютерный рынок), а именно: резкое увеличение спроса на недорогие, не самые мощные и не самые современные компьютеры, возросший интерес к различным инкарнациям NC, ситуация с затовариванием проигрывателями DVD - возможно, являются первыми звоночками кризиса высоких технологий. Рынок в некоторых секторах насыщен, и, может быть, сейчас самое время немного "спустить пар", а то, гляди, и рванет где-нибудь. Производители, кажется, начинают это понимать, и сегодня в пресс-релизах часто встречается словосочетание "защита инвестиций", что по-простому означает: покупая этот компьютер (ноутбук, принтер) сейчас, вам не придется через год его менять. Ну, скорее всего, не придется. Чаще, правда, под флагом "защиты инвестиций" пытаются протолкнуть какой-нибудь только-только выпущенный hi-end-сервер или рабочую станцию, которая месяца через три будет стоить вдвое дешевле.

Но не все так безрадостно, как кажется: научно-технический прогресс затормозить, конечно, нельзя, да, наверное, и не нужно, но ослабить некоторые из его побочных эффектов все-таки можно. Давайте посмотрим, как можно бороться с быстрым моральным износом компьютеров, на примере американской компании Nexar.

"Маму" пополам

Компания Nexar Technologies (www.nexarpc.com) была основана в 1995 году Албертом Эгбеем (Albert J. Agbay). Эгбей - заметная фигура в компьютерной индустрии. До основания Nexar он проработал в этой области более 25 лет в компаниях Leading Edge Products, NEC и Panasonic. Nexar под его руководством стала одной из наиболее быстро растущих компаний американской компьютерной индустрии. В апреле прошлого года компания завершила процедуру IPO (Initial Public Offering) и стала публичной. Штаб-квартира Nexar располагается в городе Уэстборо (Массачусетс), а производство и отдел разработок - в Силиконовой Долине в Калифорнии. На последней выставке "Comdex" Nexar присутствовала и привлекла заслуженное внимание.

Решения, которые предлагает Nexar, по сути своей не являются неким технологическим прорывом. Компания стремится производить компьютеры, конфигурирование и апгрейд которых были бы как можно более удобны и дешевы. Для достижения этой цели использованы две идеи. Первая идея лежит на поверхности - изменение конструкции корпуса. В этом Nexar не оригинальна: корпуса, позволяющие собрать компьютер легче, чем конструктор "Лего", производятся и другими компаниями. Вторая идея более интересна - усовершенствование конструкции материнской платы. Инженеры Nexar поступили просто, но эффективно (боюсь сказать "гениально" - время покажет). Они отделили процессорный слот, разъемы модулей памяти и наиболее быстро устаревающие микросхемы от "устойчивых к переменам" контроллеров ввода-вывода. Таким образом, смена поколения процессора приводит лишь к замене "процессорной" платы компьютера, а "контроллерная" остается на месте, что, безусловно, снижает затраты при апгрейде. Простота установки и смены любых компонентов компьютера также уменьшает затраты на обслуживание.

Названные выше идеи в полной мере воплощены в последней разработке Nexar, которую компания представила летом 1997 года, - семействе компьютеров XPA PC. XPA расшифровывается как Cross Processor Architecture. Эта технология является дальнейшим развитием технологии ISPA (Inverted Socket Process Architecture), патентом на которую владеет Nexar. Компьютеры XPA собраны в корпусе мини-тауэр и рассчитаны на использование процессоров Pentium, Pentium Pro либо Pentium II. Процессорный модуль, на котором размещены процессор, набор микросхем и чипы памяти, может быть без труда установлен или заменен с передней части шасси без использования каких-либо инструментов. Видео-, аудио-, модемные и любые другие карты могут быть легко установлены с правой, откидывающейся стороны шасси. Жесткие диски устанавливаются в специальные боксы, которые затем просто задвигаются в предусмотренные для этого отсеки.

XPA PC поставляется в четырех базовых конфигурациях - с поддержкой процессоров Pentium, Pentium Pro, двух Pentium Pro, Pentium II. Сообщается, что XPA PC поддерживает новые, еще не выпущенные 32- и 64-разрядные процессоры (судя по всему, имеются в виду AMD K7 и Merced). Возможна установка платформы Alpha, но только в "обычном" виде - цельной материнской платой. Nexar не включает в поставляемые системы ни процессор, ни модули памяти, ни видеокарты, ни другую периферию. Впрочем, эти компоненты могут быть добавлены по желанию заказчика на самом производстве Nexar, хотя компания все же ориентируется на конфигурирование систем реселлерами либо конечными пользователями.

Это работает

Я бы не стал называть Nexar производителем компьютеров в чистом виде - ведь производит она не "готовые к употреблению" машины, а "полуфабрикаты". Nexar занимается не производством, а поставляет определенное решение. Бизнес компании основан на идее сокращения затрат на обновление компьютеров, которая просто нашла свое воплощение в производстве разделенных материнских платы (строго говоря, сама компания их не производит - этим сейчас занимаются две тайваньские фирмы) и архитектуре XPA PC. Отношения с реселлерами компания строит на основе модели build-to-order, то есть построение систем на заказ - при этом окончательную конфигурацию определяет реселлер на основе требований заказчиков. Такая схема получает за рубежом все большее распространение, позволяя более гибко менять структуру продаж, а также повысить скорость товарооборота. Для Nexar же с ее идеями упрощения построения и апгрейда систем подобная форма взаимоотношений с продавцами является единственно правильной.

Понимая, что каналы сбыта играют ключевую роль в успехе, Nexar проводит по отношению к ним дружественную политику. Компания позволяет использовать при сборке ее систем большой ассортимент различных комплектующих. При этом на все системы, собранные с применением компонентов из этого списка, предоставляется трехлетняя фирменная гарантия. Реселлеры и дистрибьюторы, судя по всему, прониклись идеями Nexar - сейчас в число партнеров компании входят MicroAge, CompUSA, Ingram Micro и ряд других, не менее значительных имен. Недавно Nexar подписала соглашение о продаже своих систем с компанией ComputerCity - одним из крупнейших реселлеров в Северной Америке. Объемы продаж компании растут. Особенно сильны позиции Nexar на рынке государственных институтов Соединенных Штатов. Nexar выходит и на международный рынок - летом ее компьютеры начали распространяться в Ирландии.

Один в поле. Надолго ли?

Запатентовав технологии ISPA и XPA, компания Nexar на какое-то время опередила конкурентов, но такое положение долго не продлится. Потребность в сокращении стоимости апгрейда (доказательство тому - увеличивающиеся объемы продаж Nexar), несомненно, приведет к появлению и других решений, - а может быть, и ведущие производители компьютеров скажут свое слово. Технология, применяемая Nexar, - не единственно возможная, и получение компанией патента лишь стимулирует поиск новых путей решения проблемы.