От редактора

"Дешевый компьютер". У меня это выражение стойко ассоциируется с железным ящиком без опознавательных знаков, набитым комплектующими неизвестного происхождения, которые работают как бог на душу положит. Искренне жаль денег, затраченных на приобретение сего изделия кустаря-одиночки. Их можно считать выброшенными на ветер. Но и владелец "навороченного" брэнда, потративший полтысячи минимальных зарплат на шедевр компьютеростроения, эдакий "Астон-Мартин" от PC, через год с удивлением обнаруживает, что его приобретение перестало быть предметом зависти знакомых, а машину с похожими характеристиками купил даже не слишком богатый сосед - "пролетарий умственного труда". Однако удивляться тут нечему: колесо компьютерной эволюции катится все быстрее, и компьютеры становятся обыденностью, превращаясь из профессионального инструмента в любимую игрушку домочадцев.

Увлечение Интернетом, начавшееся пару лет назад, заслонило возникновение новой категории компьютеров, с ценой до 1 тыс. долларов. Несмотря на дешевизну, новички обладали вполне приемлемой производительностью и были укомплектованы различными "фенечками", наподобие звуковой карты и CD-ROM-дисковода. Их появление, сломавшее привычное представления о ценообразовании компьютерной техники, стало возможным благодаря стремительному удешевлению комплектующих, в первую очередь жестких дисков и памяти. До этого жизненный цикл какой-либо модели выглядел следующим образом. Впервые сойдя с конвейера, она стоила никак не меньше 2,5-3 тыс. долларов; затем, под натиском более производительных новинок, цена на нее постепенно падала и перед снятием с производства, а иногда и после опускалась ниже пресловутого тысячедолларового барьера. Сейчас же, когда 32 Мбайт памяти вкупе с жестким диском на 1,5 Гбайт стоят около 180 долларов, базовый комплект мультимедиа (не самый шикарный), включающий аудиокарту и 16-скоростной дисковод CD-ROM можно приобрести меньше чем за 100 долларов, а монитор в 14 дюймов - за 170, цены в районе 1 тыс. долларов за компьютер не кажутся низкими.

Удешевление компьютерной техники, давая возможность приобщиться к компьютерным технологиям людям с небольшими доходами, в то же время поставило производителей PC и комплектующих в очень непростое положение. Ведь в условиях низкой прибыли успешность их дальнейшей деятельности будет напрямую зависеть от способности продавать большие объемы продукции, и, чтобы выжить, производителям придется приспособиться к той ситуации, в которой они оказались из-за ценовых войн. Работать в убыток, даже таким гигантам, как Intel и Compaq, долго не удастся.

В появлении дотысячедолларовых компьютеров есть доля "вины" и компании Microsoft. За период с осени 1995 года по нынешний день увидело свет несколько новых типов процессоров, а операционная система (я имею в виду только Windows 95) все та же, и требования к аппаратной части у нее не возросли речь идет.

Смещение акцентов компьютерной промышленности на массовое производство дешевых, но производительных машин позволило набраться сил менее крупным, нежели Intel, производителям процессоров, таким как Cyrix, AMD и IDT. Хотя до реального вытеснения Intel с рынков сбыта дело не дошло, угроза потери даже небольшой части покупателей заставила микропроцессорного гиганта пересмотреть свою стратегию. Общеизвестно, что изделия Intel никогда дешевыми не были, а их высокая цена была обусловлена не только колоссальными затратами на разработку и маркетинг, но и весьма приличной прибылью. Если раньше обкатанная рыночная политика корпорации не позволяла выводить на рынок новый процессор по цене ниже 500 долларов, то теперь, когда ситуация требует работы с малоприбыльными изделиями, ориентация на дорогие компьютеры могла привести Intel к серьезным проблемам со сбытом своей продукции.

Кроме того, не слишком убедительные аргументы производителей, агитирующих потребителя перейти на процессоры Pentium II, заставили ряд аналитиков авторитетной Dataquest усомниться в том, что обладатели компьютеров с процессором Pentium MMX захотят делать апгрейд до Pentium II; тем более что придется менять не только процессор, но и материнскую плату, так как для Pentium II требуется другой разъем.

Снижение цен на компьютерную технику привело к снижению прибылей не только производителей, но и торговцев. (По данным Associated Research Services, компании, специализирующейся на исследовании розничных продаж, в среднем прибыль от продажи компьютеров начального уровня составляет около 9%, а в более дорогих моделях маржа может доходить до 12-15%.) Дошло до того, что многие крупные торговые компании, например CompUSA, стремясь сохранить рентабельность и удовлетворить возросший спрос на дешевые компьютеры, стали собирать их собственноручно (выигрывая на этом несколько процентов маржи) и предлагать как альтернативу более дорогим brand-name.

А что же покупатели?

Несмотря на резкое снижение цен и появление изделий, специально ориентированных на рынок компьютеров "до 1000 долларов" (и даже "до 800 долларов"), изготовителям PC не удалось привлечь большого числа новых покупателей. Недавнее исследование компании Odyssey (Сан-Франциско), специализирующейся на потребительском рынке, показало, что число семей, приобретающих компьютер для дома, возросло за последние шесть месяцев на 42%, однако две трети из них составляют так называемые "повторные" покупатели, то есть те, которые приобретают домой второй, третий и т. д. компьютер. Только 35% приобретали компьютер впервые (несомненный прогресс по сравнению с 32% в январе 1997 года, но хуже, чем 49% в январе 1996-го и 1995 годов), но лишь малая доля среди них отдала предпочтение моделям ценою меньше 1000 долларов.

Цифры, полученные компанией Computer Intelligence, несколько отличаются. По ее данным, продажи компьютеров для дома возросли с 40 до 45%, причем половина из них приходится на долю дотысячедолларовых моделей.

Данные, конечно, любопытные, однако исследования ни той, ни другой компании не дают ответа на жизненно важный для производителей компьютеров и чипов вопрос: кто является основным потребителем дешевых компьютеров - новички или повторные покупатели? Достоверный ответ позволит изготовителям определить рыночную стратегию. Сейчас же им приходится мириться со снижением доходности вследствие возрастания объемов производства дешевых компьютеров.

Кроме того, влияние на цену и сбыт недорогих компьютеров оказывает и прединсталлированное программное обеспечение. Вполне резонно предположить что человек, работающий с Word, не будет пользоваться Works, который обычно устанавливается на недорогой компьютер. По данным Computer Intelligence, обычно используется менее 20% из прединсталлированного ПО. Кроме того, обычно с недорогими компьютерами поставляются программы, подобранные исходя из соображений маркетологов о запросах среднего домашнего пользователя, которого, в общем-то, в природе не существует. Интересный ход сделала Compaq, решившая не набивать компьютер всякой всячиной, а предлагающая со скидкой различные недорогие комплекты программного обеспечения, хотя и тут без примитивного усреднения не обошлось. По мнению одного из аналитиков Mercury Research, оптимальным был бы следующий вариант: покупатель приобретает компьютер с минимально необходимым ПО, а остальное докупая по мере надобности по низким ценам. Минимально необходимым комплектом, вероятно, можно считать операционную систему, программу ведения финансов, браузер и почтовую программу.

Empire strike back

Понятно, что в ситуации, когда крупные заказчики, такие как Compaq, IBM и некоторые другие, стремясь сохранить свои позиции на рынке, начали поглядывать в сторону недорогих изделий конкурентов Intel, последняя не могла придерживаться старой и весьма прибыльной стратегии продаж сверхдорогих процессоров и игнорировать нишу изделий low-end. В связи с этим корпорация сделала несколько эффектных телодвижений для поддержания status quo.

Объявленная на Developer Forum концепция Basic PC была первым шагом в этом направлении. Следуя старому правилу торговли "создай для каждого покупателя свое изделие", Intel разделила рынок на несколько сегментов. Теперь не будет "просто РС" ценой от 1500 долларов и выше. Теперь: энтузиастам - свой компьютер, гурманам - свой, а экономным - свой, называющийся Basic PC. (Впрочем, если обратиться к спецификации PC 98, категория Basic PC имеет несколько иное толкование, но об этом чуть позже.) Компьютеры - естественно, с процессорами от Intel, серии Covington - будут стоить от 800 до 1200 долларов. Решение Intel заметно отличается от позиций конкурентов (той же Cyrix, к примеру), которые говорят об изделиях по цене до 500 долларов. Однако если AMD и Cyrix в борьбе за финансы потребителя готовы пойти на максимально возможное снижение цен, то Intel считает 800-долларовую отметку предельно допустимой.

Задуманные изделия будут включать в себя программные модемы, программное воспроизведение DVD, улучшенную трехмерную графику и программное аудио, основную плату с уменьшенными габаритами (microATX), новым набором микросхем 440EX и процессором без кэш-памяти Celeron - своеобразным Pentium II SX или SLC, кому как нравится. Компьютеры нового класса разместятся в новом корпусе размером 11-14 на 13 дюймов, что меньше нынешних tower, имеющих размеры 17 на 18 дюймов. Естественно, уменьшение габаритов приведет к ограничению возможностей по расширению, и пользователь получит всего два отсека для установки устройств (флоппи- и CD-ROM-дисководов). Про SCSI и прочие изыски придется забыть. Шина будет работать на частоте в 66 МГц, 100 МГц не предусматривается. Из плюсов - AGP-графика.

Представители Intel полны оптимизма: на новый процессор уже подписались многие крупные изготовители компьютеров, в числе которых и Compaq (по непроверенным данным). Однако выпуск Celeron и сама идея Basic PC кажется мне неким промежуточным решением, призванным удержать позиции Intel на период смены стратегии. Это, кстати, подтверждает и предварительная версия спецификации PC 99, где Basic PC упоминается до неприличия мало, не то что в спецификации PC 98, где ему посвящена добрая сотня страниц, - но об этом в следующих выпусках приложения.