Первый решительный шаг был предпринят в середине декабре прошлого года, когда депутаты Палаты общин, нижней палаты британского парламента, совершенно определенно высказались за расширение медицинских исследований человеческого эмбриона. По предложению, вынесенному в парламент британским правительством, было решено внести изменения в действующий закон, позволяющий извлекать для исследований клетки из эмбриона на самой ранней стадии его развития. Прежде такие эксперименты были строго ограничены лишь 5 категориями, относящихся к проблемам бесплодия и выявления врожденных дефектов. Теперь ограничивающая планка приподнимается, дабы в необходимых случаях позволить клонирование клеток эмбриона.

Сторонники премен в законодательстве уверены, что это поможет ученым отыскать способы для победы над болезнями, в настоящее время неизлечимыми. Но решение такое вызывает и серьезнейшее беспокойство этического характера, поскольку эксперименты по клонированию клеток эмбриона неизбежно затрагивают вопрос о посягательстве на святость человеческой жизни.

Весьма неоднозначно воспринимаемая методика так называемого "терапевтического клонирования" и эксперименты с эмбрионами в целом полностью были возложены на личную совесть каждого из парламентариев, поскольку в этом вопросе всякая "партийная линия" была сочтена неуместной. Тем более впечатляющим оказался результат голосования, когда свыше двух третей (366 против 174) депутатов поддержали внесение соответствующих изменений в Акт об эмбриологии и человеческом оплодотворении от 1990 года.

Однако решающее слово относительно перемен в законодательстве оставалось за Палатой лордов, верхней палатой парламента. И вот в ночь с 22 на 23 января, после почти 8 часов страстных дебатов, пэры одобрили предложенные правительством изменения в законе, что сделало Великобританию первой страной, официально легализовавшей клонирование клеток человеческого эмбриона. Новые правила вступают в силу 31 января текущего года.

В ходе обсуждения многие лорды высказывали озабоченность тем, что в погоне за лидерством в медицинских исследованиях этические вопросы отодвигаются по сути дела в сторону. Поэтому они предложили поправку, которая притормозила бы принятие предложений правительства до тех пор, пока все этические, моральные и научные вопросы, окружающие спорную область исследований, не будут тщательно изучены специально созданным для этого комитетом. Однако, как выразился председатель комитета палаты по науке и технологиям лорд Уинстон, "нет никаких сомнений, что от результатов голосования будет зависеть, получат ли люди в ближайшем будущем то лечение, которое сможет спасти их от недугов, или хуже того, от смерти."

В итоге поправка о приостановлении процесса была отвергнута 212 голосами против 92, хотя одновременно лорды признали необходимость обсуждения этических вопросов в специальном комитете. Фактически же, данным решением был открыт путь для начала экспериментов по клонированию клеток эмбриона и в частности дан зеленый свет проведению исследований над так называемыми стволовыми клетками, базовыми клетками начальной стадии эмбрионов, которые впоследствии могут превращаться практически в любой тип клеток тела. Как и для всех других донорских эмбрионов, используемых в медицинских исследованиях, для созданных в условиях новых правил эмбрионов срок жизни не может превышать 14 дней. Создание людей методами клонирования остается под категорическим запретом закона.

Британскому Управлению эмбриологии и человеческого оплодотворения, обеспечивающему контроль в области исследований эмбриона, отныне дозволено расширить перечень допустимых исследований. По словам представителей Управления, уйдет примерно год на то, чтобы было выдано первые разрешения на исследования, а для реального прорыва в этой области может потребоваться еще около 10 лет. Использование эмбрионов для исследования потенциала стволовых клеток, по свидетельству специалистов, может совершить в медицине революцию, предложив возможности для такой трансплантации тканей, которая предотвратит или излечит множество самых серьезных человеческих недугов. (Достаточно подробное введение в область исследования стволовых клеток можно найти здесь, к сожалению, пока только на английском.)

Эмбрион представляет собой шарообразное скопление клеток, которые развиваются в утробный плод, когда стволовые клетки примерно через 14 дней начинают дифференцироваться для формирования нервной системы, позвоночника и прочих элементов организма. Ученые полагают, что выделяя стволовые клетки из эмбриона, когда срок его жизни составляет от 3 до 4 дней, их рост в лабораторных условиях можно будет направить в любом направлении. Таким образом, появится возможность для выращивания нужных клеток или типов тканей для трансплантантов. И однажды станет возможно выращивать нейроны для замены нервных клеток в мозге, погибающем от болезни Паркинсона, выращивать кожу для лечения ожогов или панкреатические клетки для выработки инсулина диабетикам.

Теоретически, стволовые клетки способны вырасти в заменитель для практически любой части человеческого тела. Если же они получены на основе клеток, взятых у того же самого человека, которому выращивают трансплантант, то не будет никаких проблем с отторжением тканей.

Стволовые клетки клетки делят на три основных типа. Первый тип, "тотипотентные" стволовые клетки образуются при первых делениях оплодотворенной яйцеклетки. Они могут превращаться в любой тип ткани и формируют весь организм в целом. Примерно через пять дней после оплодотворения формируется бластоциста - полый пузырек, который образуют около 100 клеток. Те клетки, что находятся снаружи, развиваются в плаценту, а те, что внутри, превращаются собственно в эмбрион. Эти 50 или около того клеток являются "плюрипотентными", они могут превратиться почти во все виды ткани, но не в целый организм. По мере того как эмбрион развивается дальше, стволовые клетки становятся "мультипотентными". Теперь они могут порождать лишь специфические типы клеток. Тотипотентные и плюрипотентные клетки именуют также зародышевыми стволовыми клетками, а мультипотентные часто называют взрослыми стволовыми клетками.

Какие клетки интересуют медицину в аспекте клонирования? Наибольший интерес для медиков представляют плюрипотентные стволовые клетки, потому что они способны предоставить все необходимые виды тканей человеческого тела, однако их нельзя превратить в целое человеческое существо.

Самая большая проблема (морально-этического, прежде всего) характера состоит в том, что в настоящее время единственным источником плюрипотентных клеток являются человеческие эмбрионы. И именно поэтому анти-абортные группы столь яростно выступают также и против исследований стволовых клеток. Что же касается технической стороны, то сейчас в мире известны три исследовательские группы, которые в ходе экспериментов над животными разработали способы для выращивания в лабораторных условиях потенциально неограниченных количеств мультипотентных клеток. Но все эти методы в первую очередь ориентированы на эмбрионы.

В общем случае при пересадке пациенту органа, выращенного из чьих-то чужих клеток, всегда остается проблема отторжения тканей, так что человеку в течение всей остальной жизни может понадобиться принимать лекарства-иммунодепрессанты.

Однако технология клонирования дает иной путь. Подобно тому методу, которым была выращена знаменитая клонированная овца Долли (о которой чуть позже), можно получить и собственные плюрипотентные стволовые клетки для каждого человека. Для этого изымается какая-нибудь клетка ткани и ядро ее помещается в донорскую яйцеклетку с удаленным собственным генетическим материалом. А затем яйцеклетке дают вырасти в бластоцисту, из которой извлекают зародышевые стволовые клетки. Отсюда, собственно, и идет название "терапевтическое клонирование".

С этической точки зрения, противники гентических экспериментов на человеческих клетках убеждены, что это аморально, убивать в бластоцисте потенциал для развития жизни. Кроме того, многих беспокоит, что вместе с оттачиванием всей этой методики у людей появится искушение к собственному клонированию. Но есть ли иной способ? Многие исследователи полагают, что в принципе еще имеется возможность научиться обращать вспять эволюцию взрослых стволовых клеток, чтобы получать мультипотентные клетки без необходимости создания жизнеспособного эмбриона. Но именно нынешний подъем планки для санкционированных британским правительством исследований, сконцентрированных на человеческих клетках и эмбрионах, способен ускорить прогресс в этой области.

Продолжение следует