Есть в астрономии такая область, обойтись в которой без вычислительной техники, цифровой связи и многих других продуктов высоких технологий никак нельзя. Это - гамма-астрономия, исследующая космические процессы путём анализа излучений, лежащих за диапазоном рентгеновских лучей. Прозрачная для видимого света атмосфера представляет для них непреодолимый барьер, поэтому иного способа, кроме как забросить обсерваторию в космос - нет. И сегодня для всех астрономов планеты - праздник: 17-го октября с российского космодрома Байконур успешно выведена на орбиту гамма-обсерватория INTEGRAL (INTErnational Gamma-Ray Astrophysics Laboratory) - самый мощный инструмент такого рода, когда-либо создававшийся человечеством.

INTEGRAL - по-настоящему международный проект. Начиная с 1989-го года над ним работали не только участники Европейского космического агентства (ESA), но и специалисты из России, США, Польши, Чехии. Обошедшийся в 330 млн. долл. (не считая пуска) аппарат мог стоить в два раза дороже - но использованная при его постройке хитрость позволила урезать затраты: корпус и архитектурные мелочи INTEGRAL копируют те, что были использованы в орбитальной обсерватории XMM-Newton (запуск 1999-го года). При своих двух тоннах чистого веса, INTEGRAL стал самым тяжёлым спутником, когда-либо выводившимся ESA на орбиту - которая, кстати, будет весьма вытянутой: 9 тыс. км. в перигее и 155 тыс. в апогее. Большую часть своего времени INTEGRAL будет проводить на удалении свыше 40 тыс. км. от Земли (совершая лишь один виток вокруг нашей планеты за трое суток): это обеспечит вылет за радиационные пояса Земли, гарантируя отсутствие помех для тонких наблюдений. Работать аппарату предстоит как минимум два года. В дальнейшем, если участники проекта отыщут спонсоров, работы смогут быть продлены до пяти лет - таково расчётное время жизни станции.

На борту INTEGRAL - четыре основных инструмента. Первый и главный из них - собственно, гамма-телескоп с цифровой фотокамерой, формирующей видимое изображение. Гамма-лучи невоможно сфокусировать при помощи обычной оптики, поэтому устройство телескопа весьма хитрое: оно напоминает старинную камеру-обскуру, в которой, в качестве объектива используется крохотное отверстие в непроницаемой для света заслонке - только в INTEGRAL таких отверстий множество (это называется "техникой кодированных масок"). Гамма-чувствительная матрица двухслойна, разрешение её слоёв составляет 16 и 4 килопикселя - крохи по сравнению даже с современной цифровой мыльницей, однако для гамма-астрономии это очень серьёзная цифра: фактически, гамма-телескоп INTEGRAL станет самым чувствительным из всех своих немногочисленных конкурентов. К телескопу пристроен гамма-спектрометр, позволяющий судить о химическом составе вещества в наблюдаемых процессах. Параллельно будут работать ещё два инструмента - рентгеновская фотокамера и камера оптическая: синхронная съёмка с их помощью позволит лучше понять природу объектов, избранных для наблюдений.

Задачи новой орбитальной обсерватории восхитительны своей загадочностью. Как известно, на ранних этапах своего формирования, Вселенная состояла лишь из водорода и гелия - а уже образовавшиеся звёзды наработали необходимое количество более тяжёлых элементов, из которых и выстроено всё, нас окружающее (да и мы сами!). INTEGRAL поможет выяснить как именно происходил процесс распространения продуктов работы первых звёзд. Помимо этого, он займётся изучением объектов чудовищных плотностей и масс - нейтронных звёзд (оставшихся после взрыва сверхновых) и чёрных дыр (которые выдают себя через излучение от падающих на них огромных масс вещества). Аппарату предстоит заняться и ещё одной загадкой, интригующей астрономов на протяжении уже многих лет: гамма-телескопы постоянно фиксируют короткие вспышки излучения, приходящие со всех направлений - но и по сей день никто достоверно не знает, что за процессы порождают эти импульсы и где именно они расположены.

О громких астрономических открытиях слышно сегодня буквально чуть ли не каждую неделю. Но подавляющее большинство известий - увы! - приходит с Запада. И, наверное, самое замечательное в INTEGRAL то, что за его вывод на орбиту (на российском "Протоне") было заплачено временем работы на нём самом: примерно треть всего времени наблюдений с помощью новой гамма-обсерватории принадлежит российским учёным.