Финансы поют

"Первый раз бесплатно". Этот нехитрый принцип давно взят на вооружение торговцами. И неважно, чем они торгуют - туалетной водой или наркотиками, - клиента надо привлечь, угостить и только потом, когда он созреет, - выставлять счет. Однако счет никогда не выставляют задним числом.

Справедливости ради надо признать, что Thomson Multimedia и Институт Фраунгофера никогда не забывали дать понять, что mp3 - это их технология, а вовсе не манна небесная, которой каждый может распоряжаться по собственному усмотрению. И выплату лицензионных отчислений они ввели давно, однако до последнего времени в лицензии присутствовала замечательная строчка: «No license fee is expected for desktop software mp3 decoders/players that are distributed free-of-charge via the Internet for personal use of end-users». Иными словами, создатели бесплатных кодеков (точнее, декодеров) и плейеров могли совершенно не волноваться, пока их творения бесплатны. Но стоило им перейти в другую категорию - и будьте любезны, платите отчисления. Что, в общем, довольно справедливо.

Весь сыр-бор загорелся из-за того, что в документе, описывающем новую лицензионную политику в отношении mp3, этой строчки нет. То есть - если рассуждать логически - теперь платить отступные должны все. В том числе и разработчики бесплатных продуктов, у которых таких денег, конечно, не водится.

Реакция последовала незамедлительно. Sun убрала из новой версии JavaTM Media Framework API все связанное с mp3, оговорив при этом, что соответствующая функциональность может быть восстановлена, если ситуация с лицензированием изменится. Оперативно отреагировали в Red Hat, также исключив из будущего релиза все связанное с mp3. На этом фоне героически выглядела принадлежащая AOL компания Nullsoft: третья версия аудиоплейера WinAmp не была убрана из свободного доступа, и это при том, что Nullsoft, согласно новому прейскуранту, должна была Thomson Multimedia и иже с ней больше 16 млн. долларов ¹.

К счастью, mp3 и mp3pro сегодня монополией не являются. По популярности, конечно, ни один из конкурентов с mp3 тягаться не может, но альтернативы есть. Причем альтернативы бесплатные: самый известный формат Ogg Vorbis является, так сказать, общим достоянием и ни одна из компаний не может назвать его собственной разработкой и потребовать денег.

Немного истории

Mp3 или, точнее, MPEG-1 Layer III - это официальный стандарт, признанный ISO и входящий в другой, более объемный стандарт - MPEG-1. Основные алгоритмы mp3 были разработаны в Институте Фраунгофера (Германия) под руководством Карл-Хайнца Бранденбурга (Karl-Heinz Brandenburg). Главная идея кодирования аудиоданных заключалась в простом предположении, что записанная звуковая информация - с учетом несовершенства человеческого слуха - зачастую избыточна и без особого ущерба может быть сокращена за счет звуков, которые мы не воспринимаем.

На практике, понятное дело, все оказалось сложнее, однако к 1989 году основная работа была закончена: ученым удалось добиться десятикратного уменьшения размера файла без заметного ухудшения качества звучания. Проверка работоспособности алгоритма осуществлялась на нескольких популярных треках. Особые трудности доставил Бранденбургу и компании сингл Сьюзан Вега «Tom’s Diner» (версия a capella). В итоге разработчики запатентовали свое изобретение у себя на родине, а еще через три года алгоритм был интегрирован в стандарт MPEG-1. В конце 1996 года был получен и американский патент.

В 1997 году компания Advanced Multimedia Products на базе фраунгоферовских исходников разработала AMP MP3 Playback Engine - первый популярный mp3-плейер. На его основе был создан самый популярный (и по сей день) программный mp3-плейер WinAMP - небольшая компания студентов от нечего делать написала к движку от AMP красочный интерфейс. В 1998 году был выпущен первый релиз программы. Естественно, абсолютно бесплатной.

А с сентября 1998 года Институт Фраунгофера начал рассылать письма разработчикам и требовать отчислений за использование своих алгоритмов. К тому времени mp3 уже обрел немалую популярность, и многим создателям коммерческих пакетов было гораздо выгоднее заплатить откупные, нежели отказаться от распространения своих программ. Дальше - больше. К сонму коммерческих разработчиков присоединились и производители «железных» mp3-плейеров. Однако разработчиков бесплатных плейеров (в которых использовался декодер mp3) все это время не трогали, поскольку именно они во многом способствовали росту популярности стандарта (а кто же режет курицу, несущую золотые яйца?). Со временем, конечно, появилось несколько альтернативных стандартов сжатия звука с потерями, часть из которых обеспечивала более качественное звучание на тех же битрейтах. Тем не менее поколебать позиции mp3, по большому счету, не удалось никому - главным образом, из-за иллюзии «ничейности» формата.

Это вольный (и местами урезанный) перевод открытого письма Эммета Планта ², человека, который координирует разработку нового формата сжатия аудиоданных Ogg Vorbis. Авторитет, завоеванный mp3 в середине 1990-х, таков, что, появись сегодня абсолютно свободный стандарт, пусть даже превосходящий mp3 в техническом отношении, его шансы на успех были бы не очень велики. Собственно, Ogg Vorbis именно таковым и является - он лучше mp3 и абсолютно бесплатен. Соответствующий кодек можно бесплатно использовать даже в коммерческом программном обеспечении.

Единственная проблема Ogg Vorbis это mp3 - слишком популярный, слишком известный, слишком раскрученный. Именно поэтому Плант благодарит Thomson Multimedia за рекламу своего детища: в разгоревшейся дискуссии насчет того, что может послужить заменой mp3 (а платить лицензионные отчисления разработчики-энтузиасты просто не в состоянии), речь шла главным образом о стандарте Ogg Vorbis.

Впрочем, Планту открытое письмо вышло боком. И вот почему.

Эх, ребята, все не так…

Оказалось, что Thomson Multimedia поняли неправильно. Никто и не собирался требовать денег с создателей бесплатных приложений, и вообще в этом отношении лицензионная политика компании нисколько не изменилась. Именно с таким заявлением выступил представитель Thomson через несколько дней после начала скандала. По его словам, спекуляции на толковании лицензионной политики спровоцированы именно Ogg Vorbis.

Тем не менее до сих пор непонятно, почему из лицензии была убрана ремарка относительно разработчиков бесплатного ПО. Единственное приходящее на ум объяснение таково.

Thomson действительно не собиралась вводить «налог на разработчиков» прямо сейчас, понимая какой резонанс это вызовет. Цель ставилась другая: изменить лицензионную политику, временно не предъявляя никаких прав на mp3, и посмотреть, что из этого выйдет. Затея явно неудачная и не очень умная, однако нам известны примеры и абсурднее.

Пока не получилось. И скорее всего следующей попытки не будет. Однако случившееся - это хорошее напоминание мышам о бесплатном сыре.